前庭神经系统的主要功能之一是维持身体平衡和侦测身体的动态(头的度、方向变化)。前庭神经影响个体的姿势、平衡、肌肉张力、身体两侧的动作协调、眼球维持稳定的视觉和个体的警醒程度。
前庭神经系统可以帮助身体两侧协调，保持平衡
(一)维持平衡
我们能协调地跑跳、转圈,在不小心踩到石头时,身体能快速地前倾以保持平衡,快趺倒时大脑知道“歪了、歪了”,而赶快下达指令动作,使身体恢复头上脚下、直立的姿势,这都是良好运作的前庭神经系统密切监控头部的位置和速度变化的功劳。
(二)维持正确姿势
良好的前庭神经系统帮助我们发展和维持正常的肌肉张力,使背腰肌的肌肉张力能够将脊椎挺直,不致弯腰驼背或从椅子上跌下来。肌肉张力若是太低常会导致坐姿不良,例如写字、吃饭时用手支撑头,这也让我们容易感到疲累或不喜欢体能活动。
(三)发展出身体两侧协调的动作能力
使用剪刀剪纸时,左手拿纸、右手拿剪刀,两手可以合作无间;骑三轮脚踏车或溜直排轮时,左右脚轮流用力踩踏或轮流滑行,在时间顺序上两脚必须相辅相成、分工协调。借由身体两侧的协调与两侧整合,让孩子做跨中线的活动,而不致用左手做左边的工作,换右手做右边的工作。
(四)让眼球能清楚对焦
身体移动时,前庭神经系统让我们能眼观四面,能预先判断地面的高度与软硬,避免跌倒或推挤、碰撞;甚至当我们做精细的协调活动,例如抄写黑板上的字时,抬头时眼睛搜寻黑板上的字在哪儿,低头时眼睛要找本子上的格子位置,眼球能在头动来动去的状态下,有效率地找到要注视的位置,这均是依赖前庭神经系统的功用。
(五)影响人体大脑的警醒程度
快速或突然改变方位的前庭觉刺激,可以活化大脑网状神经系统,使人精神亢奋、提升警醒度。例如:坐云霄飞车时会不自觉地睁大眼睛、大叫大笑;或将幼儿举高、抱着他旋转时,他会兴奋大笑。相对地,轻缓、规律的前庭觉刺激,可用来降低神经警醒度,使人感到安定、放松。研究指出,妈妈把婴儿用背带背在身上轻缓播动,可减少孩子哭闹的情形;或在哄孩子入睡时横抱着孩子左右慢慢摇,会让幼儿感到安全,哭泣的情形也会减少。
