《心灵捕手》出品于1997年，是一部励志影片。
其故事的基本原型来自剧中扮演男主人公威尔的马特・达蒙在大学期间创作的一部独幕剧。在这部影片中，达蒙基本上是本色出演学霸威尔的角色，这个角色为他赢得了第70届奥斯卡金像奖最佳男主角奖的提名，给他个人的演艺生涯带来了莫大的机遇。
清洁工天才故事发生在坐落于美国东北部马萨诸塞州波士顿的麻省理工学院校园，数学系教授蓝勃给学生上完课后，兴致勃勃地宣布他在教室外走廊的黑板上留下一道数学题，希望本学期内有学生能够解答出来。
他本以为没有学生能解开这道难题，可是没过几天，答案便出现在黑板上。在确认其答案准确无误后，蓝勃教授宣布在课堂上为解题者颁奖，但却无人应声。蓝勃教授随即写下新题，想借此引出这位数学天才。
偶然间，蓝勃教授发现有人在黑板前解题，但那位年轻人却闻声遁走。几经波折，蓝勃教授终于得知这位“天才少年”竟是校内的清洁工威尔。蓝勃教授找到威尔的时候，后者却因为斗殴上了法庭。
法庭上，法官列举了威尔数年间屡屡触犯刑律，必须坐牢。蓝勃教授见到威尔，向其表明了自己已征得法院许可，愿意保释威尔，前提是威尔必须做出承诺：
其一是每周必须与他见面讨论数学，其二是每周必须去看心理医生。
威尔对于后者非常抗拒，但是为了免除牢狱之灾，他也只得违心承诺。
获释后，威尔生活似乎渐次上轨。除了每周与蓝勃教授讨论数学，继续与好友结伴泡吧，甚至在酒吧结识了哈佛才女史凯兰，一段真爱似即将开启。然而，另一边，每周与蓝勃教为他预定的心理医生约谈令他烦躁不已。
威尔以他尖刻冷嘲的“天才”面目令数位心理医师退避三舍，无奈之下蓝勃请来了他当年的大学室友、心理学教授尚恩。影片的主部情节正式开启。这是一个双线并行的叙事线索：
一边是威尔和史凯兰间的爱情纠葛，一边是威尔与尚恩间的“斗智斗勇”，一边史凯兰似乎最终被威尔阻截在他心灵自保的玻璃墙外，一边是尚恩从容宽厚以待，终于破“墙”而入，与威尔结下了如父如子的忘年之交。
影片与其说是一部天学霸养成记，不如说是细腻为人展示了个心灵个案，一个才华横溢却曾深受创伤的青年如何最终接受自我，集聚起勇气面对人生的故事。不同于多数以心理分析为主题的影片，《心灵捕手》并未采用时空交错的结构。
通常，在类似题材的影片中，人们会借助闪回这一便捷的电影语言形态去交替剪辑现实事件进程与主人公的回忆、梦境，展示主人公曾遭遇到的创伤情境，以视听语言去陈述心理分析、治疗到痊愈的过程。但在《心灵捕手》里，故事却采取了顺时叙事的方式，从容不迫且行云流水地记述一次又一次的威尔与尚恩之间的面谈。
此间，威尔与史凯兰的爱情渐入佳境却戛然破裂，而他与尚恩的交流则艰难地建立。那是威尔插满毒刺的铠甲裂开到剥离、脱落，尚恩的容智、幽默绽放出愈加温暖的光芒的过程，两人由针锋相对到几近亲情。
在后面这条叙事主线里，传统意义上的顺时叙事不仅给尚恩的扮演者、20世纪美国最重要的表演艺术家罗宾・威廉姆斯与成尔的扮演者、好莱坞神童马特・达蒙与持续的、同台同框“飚戏”的机会，更给导演桑特以“舞台”。令他以看似寻常却细腻微妙的视觉语言—机位，即景别和角度、场面调度、对切镜头精微地捕捉并展现了两人的心理变化、对抗与互动、情感与心灵交流的达成。
相对于桑特独立导演时期的导演语言上的不羁，此番，他的自我节制则更见其功力。
苦苦追寻的独立精神导演桑特所坚持的“独立精神”，令他选择了这个马特・达蒙原创的故事，不动声色地触及了美国社会中下阶层普遍存在却讳莫如深的问题：家暴、由此造成的青少年成长期的心灵创伤，以及这些问题少年成年后所遭遇和制造的社会问题—如影片中天才威尔不仅追求平庸，而且自甘堕落，这既是对美国主流社会标举的家庭核心价值相悖现实的揭露，也是对这一价值的有效的修复。
因此，影片对尚恩这位心理学教授、心理分析专家是塑造亦不同寻常。
和一般心理分析、疗愈的方式不同，尚恩不是超然物外地等候着威尔忏悔般的告白，权威性地给出评判和指点，相反，他可以聪慧地化解，也深深地理解威尔桀骜不驯的挑衅，倾听也诉说，接受也分享。他与其说像是一名前来施救的医生，不如说更像是一位宽厚的长者。他倚仗的不只是专业知识和分析技术，更是一个有着相近生命经历的先行者的夫子自道。
事实上，和人们一般的认知不同，类型电影固然是支撑好莱坞电影工业的支柱，但代表好莱坞精神与美国文化的，却是其数量更大、花色更丰的情节剧。常常是情节剧而非类型片更为敏锐且直接地由美国尖锐的社会问题切入，经由其高超的叙事技巧与精妙的视听语言编织，最终达成情感的、个人的而非现实的与社会的大团圆结局。
清洁工天才的故事背后，展现其不为人知的心灵秘密，彰显独立精神。
在《心灵捕手》中正是尚恩的生命故事唤回了威尔极力逃脱却无法遗忘的童年创伤情境，也是他的现状鼓励威尔走出阴影，奔向未来。毫无疑问，尚恩以一个理想父亲的形象填充了威尔生命中的空缺与匮乏，以父爱平复了暴力的创痛；作为个“父亲”，他带给威尔的不是权威与权力，而是生命的经验和岁月的智慧。
影片结局，威尔潇洒离去，走出了心灵的画地为牢，终于长大成人。
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