在《西游记》第六回中大闹天宫的孙悟空把一众天兵天将打得稀里哗啦。玉帝正愁不知派谁去收拾孙悟空时观音菩萨趁机建议：“陛下令甥显圣二郎真君见居灌洲灌江口享受下方香火。他昔日曾力诛六怪，又有梅山兄弟与帐前一千二百草头神，神通广大。奈他只是听调不听宣，陛下可降一道调兵旨意着他助力，便可擒也”。《西游记》中这段话正是“听调不听宣”一词最早的出处来源。
除了《西游记》之外还有没有别的文章中出现过这个词呢？清代长篇章回体英雄传奇小说《说唐》中罗艺在归顺靠山王杨林时提出了三个条件：“第一件是俺部下兵马须听俺调度永镇燕山；第二件俺名虽降隋，却不上朝见驾，听调不听宣；第三件凡有诛戮得以生杀自专”。在描写北宋杨家将的《杨家府演义》中杨业降宋时也提出了三个条件：“不受大宋之职；惟听宋君调遣，不听宣召；我所统属斩杀不行请旨”。
综合这几部小说中“听调不听宣”一词出现的语境可以推断出这个词的含义。罗艺是在什么情况下提出“听调不听宣”这个条件的呢？在《说唐》小说中的设定是靠山王杨林先是作为北周将领灭了北齐，然后又辅佐隋文帝杨坚篡夺了北周的皇位。罗艺原是北齐的勋爵。当初杨林灭北周时杀了罗艺的岳父一家。罗艺起兵打的就是给北齐报仇、给岳父一家报仇的旗号。
罗艺的父亲罗允刚作为北齐的勋贵世袭燕公。罗艺的爵位就是从父亲罗允刚那儿承袭过来的。罗家镇守的燕山是北齐的边疆要地，加之远离京城使其成为了天高皇帝远之地，因此罗家在燕山事实上形成了半独立的割据政权。罗艺起兵打的是给北齐、给岳父报仇的旗号，可实际上他是为了保住罗家在燕山的半独立地位。因此当杨林大军杀来时罗艺提出了自己降隋的三个条件。
罗艺何尝不知天下归于隋朝已是大势所趋，而他所要做的是在名义上臣服于隋朝的前提下尽可能争取自己的利益最大化。罗艺提出的三个条件中第一条就是隋朝要承认罗家世代镇守燕山的特权。罗艺提出的第二个条件就是听调不听宣：这里的调指的是调度，这里的宣指的是宣召。所谓听调不听宣就是指听从隋王朝的调度，但不听从皇帝的宣召。因此罗艺才说：“俺名虽降隋，却不上朝见驾”。
罗艺提出的第三个条件是在自己的辖区内生杀自专。这就是说罗艺要求对自己辖区内的事务拥有自主权。只有当隋王朝有需要时罗艺才会服从调度帮着去打仗，但罗艺自己辖区的内部事务是不允许隋王朝插手的。由此可见罗艺提的三个条件归纳起来就是要求隋王朝承认自己半独立的割据地位。我们再看杨业降宋时提的三个条件基本上可以说就是罗艺所提要求的翻版。
由此可见“听调不听宣”指的是一种只听从中央的调动而不听从中央宣召的半独立割据状态。西周时期周天子和地方诸侯的关系、民国时期蒋介石和地方军阀的关系就大致类似于此：这些地方上的诸侯、军阀在形式上也会听从中央的调度，但他们在自己的辖区内都拥有不受中央干预的独立自主性。《西游记》中的二郎神就是这样一个处于半独立状态的特殊人物。
二郎神在理论上也是天庭官方认证的神，可他并不像其他神仙那样在天庭担任职务，而是在下界拉起自己的一帮人马当起了草头王。像太白金星、太上老君这些个神仙平时的工作都是在玉帝身边展开的，然而二郎神作为玉帝的外甥却很少和舅舅有来往。二郎神自己拉起了一支队伍在灌江口享受人间烟火。观音菩萨所提到的梅山兄弟与帐前一千二百草头神就是二郎神拉起来的队伍。
当孙悟空打上天宫时二郎神也并没立刻赶来救驾。直到玉帝采纳观音菩萨的建议后下了圣旨才请得二郎神出山。换句话说如果玉帝不主动来请，那么二郎神是不会出面对付孙悟空的。二郎神拉起队伍独自在灌江口发展，天庭的各级部门都管他不着，他也不参加天庭的日常活动——这就叫做不听宣；玉帝下旨发话请他出山对付孙悟空时他还是得奉命前来——这就叫做听调。
说白了二郎神承认玉帝是自己的上级。当面对孙悟空时二郎神和玉帝也站在了同一阵营，可在平时二郎神在灌江口的独立发展是不受天庭管辖的。玉帝要二郎神出面帮忙不是不可以，但得下发正式的公文正式说明是请二郎神去帮忙。等到帮完忙以后二郎神还是带着自己的队伍在灌江口独自发展。玉帝要想随意支配操纵二郎神是做不到的。为什么玉帝和二郎神之间会形成如此特殊的一种关系呢？
这其实和二郎神独特的身世有关。孙悟空在与二郎神的打斗过程中曾说过：“我记得当年玉帝妹子思凡下界配合杨君生一男子，曾使斧劈桃山的是你么？”这番话揭开了“听调不听宣”的来龙去脉：相传二郎神是玉帝的妹妹瑶姬与下界凡人杨天佑所生。在《西游记》的世界里“恋爱问题”是天庭不能碰的“红线”：天蓬元帅这么个手握重兵的天庭战将只是调戏了一下嫦娥就被一撸到底踹进猪胎。
既然连摸摸小手调调情都得如此严惩重罚，那么二郎神的母亲都和凡人生孩子了又该如何处置呢？事后玉帝把犯了天条的妹妹瑶姬压在桃山底下思过。这个处分表面看起来还是挺严厉的，不过和天蓬元帅被打下凡间投胎变猪似乎也就不算什么了。明明瑶姬犯的错误更大，可为什么受到的处分却小得多呢？这恐怕只能从她身为玉帝妹妹的这一身份来解释了。
也许玉帝以为自己对妹妹、外甥一家已足够宽容：犯了天条的妹妹只是被罚监禁思过，妹夫、外甥也并未因此受到株连。可年轻气盛的二郎神不这么想啊：尽管他身上有神的血统，可他从小就是在凡间长大的。在二郎神的意识里男男女女谈个恋爱有什么错呢？想不通的二郎神一怒之下斧劈桃山把母亲救了出来。二郎神在干下如此严重触犯天条的事以后索性就自己拉起队伍在灌江口立足。
在经历弹打凤凰、力诛八怪、梅山结义等一系列传奇遭遇后二郎神手下的兄弟越来越多。二郎神这种公然拉起队伍割据自立的行为终于还是引起了玉帝的高度警惕。《西游记》尽管写的是看似虚无缥缈的天庭之事，可实际上是以天上之事暗喻人间现实。《西游记》中的玉帝不是一个伟光正的神话形象，而是一个和凡人一样有着各种各样七情六欲的角色。
《西游记》中的玉帝说得不好听一点甚至可以说是一个昏庸无能、不辨愚忠的形象。《西游记》中的玉帝可以为了私人恩怨就不给凤仙郡下雨。在孙悟空大闹天宫以前玉帝本有机会收服他，然而无识人之明的玉帝只给孙悟空封了一个弼马温的职务。等到孙悟空真造反了以后玉帝派出的一众天兵天将竟被一只野猴子打得丢盔卸甲。吴承恩其实就是用玉帝这种形象在反衬人间的帝王。
人间的帝王所有的自大、猜疑、自私这些特征在《西游记》中的玉帝身上都能找到。一个帝王最忌讳的是什么呢？当然是有人对他的皇权构成威胁了。无论你是主观上有谋反之心还是客观上具备谋反的实力都必须把隐患消灭在萌芽状态。当孙悟空在花果山聚众时尽管尚未打出反对天庭的旗号，可玉帝已早早和天庭的各路神仙大佬们就该招安还是该镇压商讨起来了。
孙悟空在花果山拉起人马就急得玉帝赶紧想对策，那么玉帝面对二郎神在灌江口拉起队伍又作何反应呢？首先玉帝是绝不会允许任何人对自己的权力地位构成威胁的，所以当二郎神刚开始拉队伍时玉帝一定派人对二郎神进行了各种威逼利诱。二郎神并没像孙悟空那样大闹天宫，而是通过和玉帝谈判达成了“听调不听宣”的协议。从此二郎神就带着自己的人马在灌江口形成了一支半独立的割据势力。
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