历史上“万岁”一词就是“永远”、“永恒”的意思，“万”和“长”都是虚指，表示“多”和“长”的意思。在中国古代，“万岁”一词起初主要是人们用于表达对别人和美好事物的祝颂。而到了汉武帝时候，“万岁”就成了皇帝期望自己永寿不朽、做个不死皇帝的专属用语，皇帝即“万岁”、“万岁”即皇帝。据说有一次汉武帝到登封嵩山，听到风过空谷的声音好像是万人齐呼“万岁”，汉武帝认为是神灵显现，谓之“山称万岁”，从此便将“万岁”作为自己的的专属称谓。汉武帝之后，各朝代帝王沿袭下来，纷纷以“万岁”自居。女皇帝武则天称帝后，觉得称“万岁”还不过瘾，硬是让人们称“万万岁”。清朝时，君主专制达到顶峰，对“万岁”进行了再次升级，“万岁”之后又加了一个“爷”字，合称“万岁爷”。
除了上述“万岁”两个用法，还有例外，对“万岁”一词是反着用的，被用作了死亡的讳称。《战国策·楚策篇》记载，“楚王游云梦，仰天而笑曰，‘寡人万岁千秋后，谁与乐此矣？’”（楚王到一个叫做云梦的地方去玩，很高兴，仰天大笑道：“我死后，谁还能领略这里的情趣啊？”）；汉高祖刘邦也曾用过相同意思的“万岁”。据《史记·高祖本记》记载，刘邦曾对自己的儿子说：“吾虽都关中，万岁后吾汉武帝魂魄犹乐思沛。”意思是说，我虽然把长安定为国都，但始终惦记着老家沛地，死后还要魂归故土。可见，不管人们怎么祈求万岁永寿，最终谁也逃脱不了自然法则，人的生命毕竟是有限的，皇帝君王也不例外，“万岁”也就成了死亡的代名词。
对别人和世间美好事物的祝颂、祝福，表达了对生命的敬畏和对世间美好的永恒期望，是“大爱”、“大善”。至于皇帝君王的专属“万岁”，更多的是自己的私心杂念。对于我们每个个体来说，人生不过百年，与其总是期冀生命的永恒，倒不如追求精神的永恒更为现实，你说呢？
