铅笔可以算是一种人们最熟悉、使用最广泛的书写、绘画用工具，而且它的历史也比较悠久，距今已有400多年。相信很多人接触到的第一只笔，就是铅笔。小时候，当我们开始使用铅笔时，你是否也有过这样的困惑，铅笔的“铅芯”是如何放入笔杆的？难道它天生就长在笔杆中？
在削铅笔之前，我们可以先观察一下一支全新的铅笔，木制的笔杆似乎就是一块实心的木棒。这不得不让我们突发奇想，如果“铅芯”不是天生长在笔杆中的，那么铅笔的制造者一定是在木头笔杆中间钻了一个洞，然后再插入一根铅棒制成的。
你猜的没错！早期的铅笔都是用这种方式制造的。但是今天，大多数的木制铅笔在批量生产过程中则采用了更先进、更高效的办法。
在我们详细说明如何将铅笔芯放入笔杆之前，首先需要澄清一个事实：铅笔芯根本不是铅。它是由磨细的石墨和粘土混合而成，再与水混合，最后在高温下压成细棒（铅笔芯）。我们之所以习惯的称之为“铅”，是因为最早发现石墨的英国人，误以为他们已经发现了铅。
根据历史资料记载，16世纪中期，一场猛烈的暴风雨掀翻了英格兰巴罗代尔的几棵树，暴露出了大量的黑色物质的沉积物，这些物质最初被人们认为是铅。直到200多年后，一位英国科学家才发现这种物质实际上不是铅，而是一种碳。这种物质被命名为石墨，以希腊语单词“to write”（书写）的意思命名，因为人们就是这样使用这种物质的。
早期的铅笔是今天标准模型的粗糙版本。第一支铅笔只是一块石墨，木匠和工匠用来做标记，而不会损伤被标记的材料。随后，就演变成了一块包裹在羊皮里的石墨块，再演变成一支用绳子包裹的石墨铅笔，这是第一支有棒状石墨芯的铅笔。使用这种铅笔书写的时候，要随着石墨的消耗，不断解开缠绕着石墨芯的绳子。
铅笔演化的下一个重大飞跃，是人们将一根雪松棒子掏空，在掏空的洞里插入一根石墨。这一思路，通常被认为是意大利人的主意。很快，英国人学到了这个思路，而且大大简化了制造过程。他们不再掏空整根木棒，而是简单地在木棒上切出一个凹槽，插入一块石墨并将其与凹槽顶部分开。最后，他们在上面粘上一小块木板，包住石墨。
后来，一名美国木匠将铅笔的制造流程进一步标准化。他将木材切割成5至18厘米长的标准细木条，并在细木条中间切出一条刚好适合铅笔芯的凹槽，将铅笔芯放入槽内，再把两根木条对紧、粘合，制成铅笔。
如今，大多数木制铅笔都是用大块雪松木切成板条大批量生产的。一台机器在板条上切出8条凹槽，深度只有石墨泥棒（铅笔芯）厚度的一半，然后在这些凹槽里装上石墨泥棒。一旦石墨泥棒安装到位，第二个切好凹槽的板条将与其对紧、粘合。等到胶水干了之后，板条被送入切割机，切割机会把木材切割成各种形状，并将板条分为八支独立的铅笔。两个板条粘合处的接缝，会用砂纸打磨光滑，然后为铅笔上涂上几层油漆。最终，使铅笔看起来像一个精致、坚固的整体结构。
据不完全统计，全世界每年生产超过140亿支铅笔，连接起来足够绕地球62圈。这堆铅笔包括了各种各样的样式和粗细，如果你仔细分辨，还会发现铅笔的书写颜色也有深有浅。一般来说，铅笔侧面的字母数字标识会告诉你详细的信息，字母“H”表示硬质铅笔，“B”表示软质铅笔，“HB”表示软硬适中的铅笔，“F”表示硬度在HB和H之间的铅笔。而“H”前面的数字越大，表示它的铅芯越硬，书写颜色越淡。“B”前面的数字越大，表示铅芯越软，书写颜色则越黑。
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