古时候有一个叫朱尔旦的人。家住陵阳，自幼性情豪放，不过由于脑子十分笨拙，所以尽管看了很多书，还是未能考取功名。
一天，朱尔旦在书社里与众人饮酒谈天说地，有人戏弄他说：“朱兄性情豪放名扬在外，你如果能深夜去到十王殿，把左郎判官背过来，大家就请你喝酒。”
陵阳的十王殿是一个供奉鬼神雕像的地方，里边的鬼神都是用木头雕刻而成，栩栩如生，活灵活现。东廊有一个判官，是阴间的一个官吏，他的雕像双目发绿，胡须鲜红，面色狰狞，甚是吓人。而进入大殿的人都会被鬼神雕像吓得毛骨悚然。所以，众人用此来难为朱尔旦。朱尔旦听后笑着站起来，二话没说，径直奔向十王殿。过了很长一段时间，众人听到朱尔旦在门外大声喊道：“我请的判官到了。”一会儿，他便背着判官进来了，把判官的雕像放到桌上。随后，朱尔旦拿起酒杯向地面洒了三杯，以表示对鬼神的尊重和察奠。众人见判官的雕像面目凶煞，都感到非常恐惧不安，连忙催朱尔旦赶快把它搬走。此时，朱尔旦又端起一杯酒洒向地面，并恭敬地表示：“这些人狂躁不文雅，希望判官别见怪，原谅他们。我家就在离此地不远处，如果以后有时间，欢迎来与我一同饮酒，请千万不要推辞。”说罢，朱尔旦又背起雕像走了。
第二天，众人找来朱尔旦，请他喝酒。喝到半夜，朱尔旦半醉半醒地回到家中，感觉意犹未尽，于是点上一盏灯，自己喝起酒来。正在此时，忽然有人掀开门帘走了进来，朱尔旦定睛一看原来是判官。朱尔旦吓得站了起来，胆怯地说：“我估计自己就快死了，前日冒犯了您，您今天是来收拾我的吗？”判官微微一笑：“你错了，那日蒙你厚意，邀我来饮酒。今夜正好有空，所以就来赴约了。”朱尔旦听后大为高兴，连忙拉着判官让他快快坐下。朱尔旦将此事告知妻子，并让妻子立刻准备一些下酒菜。妻子听说是判官来了，大为惊骇，劝说朱尔旦不要和判官喝酒，但是朱尔旦执意要这么做。酒菜准备就绪，判官和朱尔旦相互敬酒之后，朱尔旦便询问其判官的姓名来。判官说：“我姓陆，没有名字。”之后朱尔旦便称呼他为陆判官。二人你一杯我一杯喝得很开心，朱尔旦问起判官有关文学方面的问题，陆判官竟然对答如流。朱尔旦又问：“您懂音律吗？”陆判官回答：“能够分辨好坏，你们人间的诵读和阴间大致相同。”就这样，两人交谈甚欢。陆判官可谓是海量，一次就是十杯下肚。朱尔旦因为白天喝了很多酒，于是感觉几杯下肚天摇地转，趴在桌子上睡着了。等他醒来，看见蜡烛昏黄，陆判官已经离开了。从此以后，每隔三两天，陆判官就会来一次，两人感情非常融洽，时常同睡一张床。朱尔旦还将自己的文稿拿给陆判官看，陆判官就用红笔在上面批示，指出不足之处。
一天夜里，朱尔旦喝醉先睡下了，陆判官还在自斟自饮。朱尔且在梦中突然觉得自己的五脏六腑略微疼痛，睁眼一看，却是陆判官正剖开他的肚皮，掏出了肠胃，慢慢整理。朱尔旦惊愕地问陆判官：“我们之间从来没有冤仇，你为什么要害我？”陆判官笑答：“不要害怕，我为你换一颗聪明的心。”说着他便把肚子缝合上，还用裹脚布捆住了朱尔旦的腰。朱尔旦惊奇地发现床上没有一点血迹，只是自己的肚子有微微麻木之感。随后，朱尔旦看到桌上有一大块肉，便问：“这是什么？”陆判官告诉他：“这是你的心。你的文章写不好，是因为你心上的毛孔堵塞了。我刚才正好在阴间帮你找了一个好的，所以帮你换上。”说完，陆判官就掩门离去了。
第二天早上，朱尔旦醒来，解开衣服，肚子上的伤口已经愈合了中间只有一条红线。自此之后，朱尔旦的文章大有长进，学习起来过目不忘。数日之后，朱尔旦又将自己的文章给陆判官过目。陆判官看过后说：“可以了，不过你的命中福气不多，只能中个乡试吧。”朱尔旦便问何时能考取功名，陆判官说：“今年一定可以。”
没过多久，朱尔旦果然在科试中获得头名，乡试中排在了前五名。之前瞧不起他的一些人，看了他的文章后都非常惊异，急切地询问是何缘由。朱尔旦便把事情的来龙去脉说了出来。开始众人都觉得朱尔旦在开玩笑，但朱尔旦一直这么说，众人也就相信了，并且后来他们都请求朱尔旦也把自己介绍给判官。事后，朱尔旦把此事告诉了陆判官，陆判官便答应了。一天晚上，众人大设酒宴等待陆判官的驾到。一更天，陆判官终于来了，胡须鲜红，目光炯炯犹如闪电，众人见了吓得茫然失色，浑身打颤，都一个个逃走了，只剩下了朱尔旦和陆判官两个人。于是二人相互搀扶回家饮酒去了。喝得差不多的时候，朱尔旦说：“您给我换了心，让我得到了很多实惠，现在还有一事要麻烦您，是否可以呢？”陆判官问他什么事情，他说：“心肠可以更换，面目看来也能换。我的妻子体形不错，但是容貌不好看，还要麻烦您的刀斧了，怎么样？”陆判官答道：“没问题，容我慢慢办此事。”
又过几日，一天半夜里，陆判官忽然敲门，朱尔旦连忙起身开们让他进来。点灯一看，陆判官衣服里裹着一个鼓鼓囊囊的东西。朱尔旦好奇地问是什么，陆判官说：“你前天托我办的事情，我费了不少工夫。今天正好得到了一个美人头，所以拿来给你。”陆判官嘱咐朱尔旦不要惊动了家狗，因为狗对人非常敏感，陆判官担心狗会坏事，所以才这样叮嘱。随后，朱尔旦便悄悄地把陆判官带进了妻子的卧室。陆判官用刀子将朱尔旦妻子的头如切豆腐一般切下，然后换上了美人头，动作迅速麻利。然后，让朱尔旦把妻子原来的头埋在隐蔽的地方。第二天一早，妻子醒来，感觉脖子间略微麻木，面颊有些紧绷，用手摸了下脖子，满手是血，她非常惊愕，赶紧让婢女端水进来洗脸。婢女进来后看到她满脸血迹，吓得昏倒在地。她赶紧洗脸，满盆的水都变红了。随后，抬头一照镜子，自己竟然不认识自己了。此时，朱尔旦进来，赶快把实情告诉了妻子。之后，他细细端详眼前的女子，柳叶长眉，杏仁眼，两颊若隐若现的酒窝，如同画中人一样
美丽。掀开衣领一看，脖子上有一条红线，上下的肉色截然不同。
这个美人头从何而来呢？原来，之前有一个姓吴的御史，他的一个女儿长相十分俊美，但是不幸的是，两任丈夫在她没出嫁的时候就死掉了。这样的打击让女儿伤心不已，所以到十九岁都还没有嫁人。清明那天，吴御史的女儿游览十王殿，当时人多混杂，其中有一个无赖杨大年看到她容貌姣美，于是暗地里跟随她到住处，夜深的时候挖洞潜入其卧室，把丫环杀死，然后想侮辱吴御史的女儿。此时她用力呼喊，无赖大怒，也将她杀害。吴夫人隐约听到了哭喊声，便急忙叫上丫环前去看个究竟。等进了女儿房间，发现女儿已经被害死，吴夫人当场晕倒了。全家人悲痛万分地为女儿举行葬礼，可是第二天一早，却发现女儿的头不见了。吴夫人问遍了所有的仆人，大家说可能是看守不慎，被野狗叼了去了。随后吴御史把此事告到官府，官府派人查找凶手，可是三个月都没有找到。
后来，朱尔旦妻子换美人头的事情传到了吴御史耳中，于是他派仆人到朱家打听。仆人一进朱家，见到朱尔旦的妻子惊慌不已，赶紧跑回吴家告诉吴御史小姐复活了。吴御史断定朱尔旦用了邪术杀死了女儿，便跑到朱家与朱尔旦对质。朱尔旦说：“妻子在梦中换了头，我也不知道究竟是什么原因。说我杀人，实在冤枉啊！”吴御史当然不信，最后二人只好对簿公堂。不过二人各说各的理，官府也无法判决。朱尔旦向陆判官求助此事，陆判官说：“这个不难，我让他女儿自己说话。”于是，一天夜里，吴御史在梦中梦见女儿，女儿对他说：“我是被苏溪的杨大年所害，与朱尔旦无关。朱尔旦嫌自己妻子的容貌不美，于是陆判官取了女儿的头，换了他妻子的头。虽然女儿的身体已经死去了，但是头还活着，请父亲不要仇恨朱尔旦了。”吴御史梦醒后将此事告诉吴夫人，吴夫人说自己也做了同样的梦。随后他们将事情的实情告诉了官府，一调查，果然有杨大年此人。官府将其抓起来用刑，杨大年就伏地认罪了。事情告一段落，吴御史夫妇后来召见了朱尔旦的妻子，并把朱尔旦认作了自己的女婿。
朱尔旦一心考取更高的功名，但是三次进京考试都因违反考场接现赶出来，于是他对仕途心灰意冷。三年又过去了，一天.陆判官告诉朱尔且，他的寿命不长了。朱尔旦问:“还有多么？”陆判官回答：“只有五天了。”朱尔旦问。“还能相数吗？”陆判官说，“这是天命。人终有一死，不必为活着欢乐，为死去悲伤。朱尔日一想有道理，于是自己偷偷准备了寿衣、棺材。一切准备就绪后，朱尔旦离开了人世。
第二天，得知丈夫死去，朱尔旦的妻子非常伤心，扶着棺材痛买不已。此时，朱尔旦忽然从外面走了进来，妻子非常害怕。朱尔旦说：“不要害怕，这是我的灵魂，与活着的时候一样。我放心不下你们母子俩啊。”妻子说：“既然有灵魂，你为什么不能再活过来呢？”朱尔旦说：“天命不可违啊。”妻子又问：“那你在阴间都做些什么呢？”朱尔旦回答：“陆判官推荐我担任监督案件的职务，并授予了官位。”朱尔旦接着说：“陆判官也同我一起来了，快准备些酒菜。”妻子准备了酒菜，之后就听见他们在室内饮酒，畅谈，与之前的场景一样。但是，到了半夜，便什么声响都没有了。
此后，每隔三两天，朱尔旦就回来一次，看望妻子，教儿子朱玮读书。儿子朱玮很聪明，十五岁就进了学社，但始终不知道自己没有父亲。之后，朱尔旦回来得渐渐少了。一天晚上，朱尔旦对妻子说：“我要与你永别了。”妻子问为什么，“奉玉帝的命令，我要去华山做官了。此去路途遥远，事情繁杂，所以不能再回来了。”听后，妻子和儿子都抱着他哭了起来。朱尔旦说：“你们别哭了，儿子已经长大了，家里也很殷实，你们的生活没有问题，天下哪有不散的筵席呀！”朱尔旦一边回答，一边叮嘱儿子，“你一定好好做人，善待母亲，不能毁了我给你们留下的家业！咱们十年后再见！”说完便出门而去，从此以后再也没有回来。
后来，朱玮在二十五岁的时候中了进士，并当了官，奉命去祭祀华山。在经过华阴县时，突然来了一列车马，被侍从簇拥着奔向自己。朱玮惊讶中仔细一看，车中坐的正是父亲朱尔旦。朱玮下马哭着跪在地上，朱尔旦停下来，对儿子说：“你做官的名声不错，我也可以瞑目了。”朱玮跪地长久不起，朱尔旦催他赶快起来，然后急忙离开，连头也不回。不过走了一段，朱尔旦回头看了看，将一把佩刀留给了朱玮，并远远地告诉儿子：“带上它，以后你能够有更好的发展。”朱玮赶忙起身追上前去，但是马车如轻烟一样飘忽即逝。
朱玮拔出父亲留下的佩刀仔细观察，佩刀做工精美，上面还写着：“胆子越大而心越小，智慧越多而行越谨慎。”朱玮谨记父亲的留言，之后他的仕途发展顺利，做到了司马。后来，朱玮有了五个儿子，按照年龄大小，依次起名为朱沉、朱潜、朱勿、朱浑、朱深。一天晚上，朱玮梦见父亲朱尔旦，父亲对他说：“佩刀应赠给朱浑。”朱玮听从了父亲的安排。最后，果真朱浑在官场上宏图大展，做到了总宪，而且拥有很好的声望。
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