1556年腓力二世继位成为西班牙国王，在这一时期，是西班牙最鼎盛的时期，控制着包括现在荷兰、意大利、德国、葡萄牙在内的很多欧洲国家，以及拉丁美洲的大部分地区。同时腓力二世也是天主教世界的坚定捍卫者，使得西班牙免遭新教势力的挑战。然而这样伟大的国王，一生中也有一次惨痛失败，那就是：派“无敌舰队”远征英国……
全盛时期的西班牙及其殖民地
1554年，腓力二世迎娶了英格兰女王玛丽一世，也就是著名的血腥玛丽。虽然是政治联姻，而且两人也是亲戚（欧洲王室之间早早就有通婚的习惯），可是国家之间的矛盾并没有和平解决。
西班牙国王腓力二世
那时的英国，政府许可的“私掠船”肆无忌惮的抢劫各个航线上和西班牙殖民地的商船，加上天主教与新教的不和，腓力二世一直想把同样信奉天主教的苏格兰女王玛丽·斯图亚特扶上英国王位，以通过政治办法解决英国带给西班牙的“麻烦”。然而1587年，当时的英国女王伊丽莎白一世处死了玛丽女王，腓力二世失去了在英国盟友，通过政治办法解决的道路已经堵死。于是，西班牙组建了著名的“无敌舰队”，准备一举拿下伦敦。
伊丽莎白一世中年时期画像
当时的西班牙控制着大片的殖民地，但是由于连年的征战，其实并没有多少钱。后世经济学家形象地把那时的西班牙比喻为一张嘴——填进食物加以咀嚼，仅为把它送到别的器官，除了经过的气味和偶尔粘在牙齿上的碎屑外什么都没有留下。
由于缺少预算，这支舰队虽然表面强大，却并没有达到腓力二世理想中的样子。更不幸的是，1588年2月，无敌舰队总司令圣克鲁斯突然患病离世，他不仅是勒班陀战役的英雄，也是腓力二世的左膀右臂。无奈战争迫在眉睫，腓力二世只好匆忙换上了西多尼亚公爵。虽然西多尼亚公爵是一位诚实正直、果敢坚毅又风度翩翩的贵族，但是，他缺少一样致命的东西——海战经验。尽管西多尼亚多次婉拒，可是王命难违，只得上任，背起这“无敌舰队覆灭之锅”。
1588年5月20日，由10个支队130余条船舰组成的西班牙“无敌舰队”从里斯本起航。7月19日，开始在英吉利海峡布阵。
●西班牙无敌舰队——图片来自电影《伊丽莎白2 黄金时代》
英国方面，负责迎战的是弗朗西斯·德雷克爵士率领的34艘皇家海军战舰和60艘“私掠船”。34艘战舰组成“德雷克支队”担任前锋。
●1581年4月，女王伊丽莎白一世亲自登船赐予“海盗头子”德雷克皇家爵士头衔
从数据上看，西班牙舰队人数和火炮远强于英国舰队，但是西班牙船上近三分之二是陆战士兵。单看水手的话，无论数量还是质量都是不如英国的。所以，西班牙方面本来计划是靠“接舷战”来发挥陆军优势的，可惜英军舰队始终保持距离，发挥火炮威力“放风筝”。
相比西班牙战舰，英国战舰的火炮射程更远，并且采用德雷克发明的“纵队战术”，也就是后来的“战列线”打法，最大程度输出火力，这在当时是有划时代意义的。英军还充分发挥了自家战舰比敌舰小，灵活度高的特点，屡屡抢占T字横头，不仅发挥了火力优势，也令西班牙战舰无法展开“接舷战”。
英军 “金鹿”号的复制品
到了8月7日夜里，英军放出火船偷袭了在风浪中下锚的西班牙舰队。西班牙舰队一时间陷入混乱，匆匆砍断锚链，起航逃命，阵型大乱。
●英军火船向无敌舰队发动火攻——来自电影《伊丽莎白2 黄金时代》
西班牙无敌舰队和英国战舰对战的画作
天亮后的8月8日， 英军乘机与之决战。激战至傍晚“无敌舰队”彻底失败，向北撤退，准备绕道北爱尔兰再南下返回西班牙。在沿途风暴和断绝补给的打击下，得以返回西班牙的战舰只有60多艘……
从“无敌舰队”的配置来看，西班牙人是把战舰当做陆军的运输船了，而英国人打的是真正的海战。把海战胜负交给陆军，西班牙注定是要失败的。
最后值得一提的是，很多人都认为击败“无敌舰队”是英国崛起的开始，其实不然。虽然西班牙经历了这次惨败，但是国力还远远没到被英国反超的程度，要看到西班牙的衰落，还要再等上近百年的时间。而英国成为新的“日不落帝国”，那是更久之后，击败荷兰人之后才有的事了……
●年轻的伊丽莎白一世女王画像（与中年差距也太大了……）
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