明初时四川遭蒙古、军阀等在四川地区的拉锯战所造成的人口锐减。因此从朝廷到地方各级官府采取了一系列措施吸引外地移民，其中以湖广省人口最多。第一次湖广填四川是发生在明初朱元璋的移民四川鼓励政策期间，第二次是康熙平乱后发布《招民填川诏》，规定新移民可免几年赋税；100年间大约有600万人迁入四川，其中湖广（湖北、湖南）的就有300万。四川人口从1757年的268万，跳跃到1790年的888万，暴增到1830年的3495万。
大规模的移民潮甚至影响到了湖广行省本身的人口结构，遂又有江西填湖广情况的出现。目前四川省东部的居民（如广安和邻水等地），许多来自湖北（如从前麻城孝感乡）。
另外，与临近四川的贵州中北部以及两湖西部等地的操官话的居民，也多半和湖广填四川的移民运动有关。
以成都为例，清末《成都通览》曾记录“现今之成都人，原籍皆外省人”；其中，湖广占25%，河南、山东5%，陕西10%，云南、贵州15%，江西15%，安徽5%，江苏、浙江10%，广东、广西10%，福建、山西、甘肃5%。
移民路线主要分为水路和陆路两条：水路是沿长江溯源而上，经三峡入四川盆地，该路线上的移民大多来自湖北、江西；陆路沿古时川黔、川鄂小道入四川，该路线的移民大多是湖南、贵州人，以及部分来自广东、福建的客家人。
虽然移民来自幅员辽阔的湖广地区，但今日巴蜀民系的祖居记忆却指向湖北麻城孝感乡（与今孝感市无关），有学者认为，类似于山西洪洞大槐树，移民是先集中于麻城后统一迁往四川，使后人误认麻城为故乡；也有说法称在移民潮中，最早的一批移民来自麻城，他们势力大、资格老，后来者为寻求荫庇而冒充麻城人。
而移民的增多，为联络感情、相互帮助，催生了湖广会馆，会馆是明清时城镇中供外乡人歇脚、聚会的场所，按地域划分，一般由同乡移民或商旅创办，供奉家乡神灵先贤。书生赶考，商人买卖，大都首选本乡会馆投宿。
就地理分布而言，四川盆地西南部土著居民存留较多，而东北部则较少。总体而言，今日大约有70%的四川人为湖广填四川的后裔，也因为移民潮使四川文化形成包容开放的氛围。
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