艺术起源于劳动，诗歌同样也起源于劳动。文字产生之前，最原始的诗歌就在人们的劳动、歌舞中逐渐发展起来。人们在劳动中，为了协调动作、消除疲劳，便创作了诗歌。从集体劳动的节奏中直接孕育降生的初民文学，就是中国最原始的诗歌。
《淮南子》一书中，关于诗歌起源有这样的描述：“今夫举大木者，前呼‘邪许’，后亦应之。此举重劝力之歌也。”这表明：我们祖先劳动时呼喝的有节奏的号子，在其中加入一些词语或者有趣的话，就变成了最原始的诗歌。由此可见，诗歌是为了适应劳动节奏而产生的，而且与原始先民的劳动、生活、情感等密切相关。
《毛诗大序》说：“诗者，志之所之也。在心为志，发言为诗。情动于中而行于言。言之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，故咏歌之；咏歌之不足．不知手之舞之、足之蹈之也。诗歌是人们用来表达内心的愿望与情感的。在没有文字的原始社会，诗歌是一种辅以动作的口头表达方式。
沈约《宋书·谢灵运传论》写道：“歌咏所兴，宜自生民始也。”意为，诗歌是伴随着人类社会的产生而出现的。由于最初时我们的祖先没有文字，原始歌谣都是口头传唱，所以今天所见的劳动歌谣，都是后人辑录的。这些劳动歌谣大多保存在《礼记》、《周易》、《山海经》、《吴越春秋》、《艺文类聚》、《风雅逸篇》、《风雅广逸》以及《诗记·古逸》等典籍里，虽因时代久远，其真伪已难分辨，但仍可看出原始劳动歌谣的整体风貌。这些古老的劳动歌谣，是诗歌起源于劳动的有力证据。
早期的诗歌常伴随着歌舞，《吕氏春秋·古乐篇》记载：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阕。”原始社会时期，有一个部落名叫“葛天氏”，这个部落每次进行祭祀活动时，都会找三个人出来，拿着牛尾巴，一边唱歌，一边跳舞，唱出八段歌词。现在这八段歌词已经失传，但大致的内容是有关图腾崇拜、神话传说和农业生产的。《吴越春秋》也记载了一段远古时代的歌词：“断竹，续竹，飞土，逐宍（ròu）。”这段诗歌的大概意思是：把竹子砍断，做成弹弓，再把泥丸当成子弹，射向要擒获的猎物。
我们祖先在劳动中的这些即兴创作，实际上就是最原始的诗歌，而它们又都不是独立存在的。在中国古代诗歌发展的最初阶段，或者说是相当长的一段时间里，诗、舞、乐三者总是紧密联系在一起的，这种传统一直贯穿于整个诗歌发展史中。后来，随着语言文字的发展，诗歌虽然从歌舞中独立出来，但是，诗歌的创作以及格律的要求和限制，在很大程度上仍受着音乐影响。
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