本周观星人将有幸目睹一颗彗星罕见的风采。这颗散发著绿色光芒的彗星已经在夜空中潜伏数月。而它上一次掠过地球大约是在5万年前。这名宇宙访客将在距我们星球约2,640万英里(4,250万公里)的地方与地球人相约。

10万年难得一见的彗星 五万年一遇的绿色彗星(1)

美国国家航空航天局(NASA)于2023年1月6日发布了这张图片

据美国国家航空航天局(NASA)称,这颗编号为C/2022 E3(ZTF)的彗星于2022年3月2日首次被天文学家发现,当时它已经进入木星的轨道。

绿色彗星5万年来一次

麦克米兰航天中心(H.R. MacMillan Space Centre)天文学家马利‧利科克(Marley Leacock)告诉加拿大媒体Vancouver Is Awesome,根据其轨道参数,这颗彗星应该被归类为双曲线彗星,围绕太阳运行一圈大约需要5万年。这意味著它很可能来自奥尔特星云(Oort Cloud),而且可能是最后一次出现在太阳系。

天文学家通常称彗星为“髒雪球”。这种是由冰、尘埃和岩石组成的太空来客,通常源于太阳系外缘主要由冰构成的奥尔特星云环状区域。

利科克说,天文学家们使用圣地亚哥加州理工学院帕洛玛天文台(Palomar Observatory)兹威基瞬变设施(Zwicky Transient Facility,简称ZTF)望远镜发现了这颗绿色彗星。

它之所以呈现绿色,是彗星彗髮中的碳基分子遭遇阳光的结果。彗星除了由岩石、冰和尘埃组成的固体核心,还被一层薄薄的由更多冰和尘埃构成的气体所覆盖,称为彗髮。

当各种引力将彗星从奥尔特云中逐出时,彗星会向太阳系内部游荡,并因太阳发出的热量时而变得更加显眼。世界各地的天文台每年发现的彗星不到一打。

根据加州理工学院物理学教授托马斯‧普林斯(Thomas Prince)的说法,这颗彗星可以提供原始太阳系相关线索,因为它形成于太阳系的早期阶段。

NASA计划用其詹姆斯韦伯太空望远镜(JWST)观测这颗彗星,这有望提供有关太阳系形成的线索。

“我们将寻找我们无法从地面获取的给定分子的指纹”,位于马里兰州的NASA戈达德太空飞行中心(Goddard Space Flight Center)行星科学家斯特凡妮‧米拉姆(Stefanie Milam)说,“因为JWST非常敏感,我们期待新的发现。”

如何观看绿色彗星

在晴朗的夜晚使用双筒望远镜,可以在北方的天空中看到这颗彗星。週一,它出现在北斗七星(Big Dipper)和北极星(Polaris)之间。週三(2月1日),它将出现在鹿豹座(Camelopardalis)附近,与大熊座(Ursa Major)、北斗七星和小北斗七星(Little Dipper)接壤。

NASA表示,这颗绿色彗星2月2日最接近地球,然后继续远离太阳,回到太阳系外缘。

路透社专家建议说,好好观赏彗星美景的关键是找一个偏远位置,以避免人口稠密地区的光污染“大煞风景”。

根据中国传统文化,彗星在天象中的含义是“除旧布新”。

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