皮质醇(cortisol)，也可称为“氢化可的松”，是肾上腺在应激反应里产生的一种类激素。正常人皮质醇分泌受促肾上腺皮质激素（ACTH）调节，具有昼夜节律性。一般午夜或凌晨1点左右分泌最少，凌晨4时分泌开始增多，至早6~8时分泌最多，早8时以后逐渐下降。皮质醇影响机体糖、脂、蛋白质的代谢，具有抗炎、抗过敏、抗病毒作用：维持血管紧张度、增强中枢神经系统兴奋性的作用。
皮质醇正常值：血浆：
上午8～9时 : 210~342nmol/L
下午3～4时 : 77～181nmol/L
皮质醇的升高有可能是因为下丘脑-垂体-肾上腺轴分泌功能亢进造成促肾上腺激素分泌增多，进而导致靶腺、肾上腺产生过多的皮质醇，从而出现皮质醇升高的情况。
皮质醇在操纵情绪和健康、免疫细胞和炎症、血管和血压间联系，以及维护缔结组织（例如骨骼、肌肉和皮肤）等方面具有特别重要的功效。压力状态下，皮质醇一般会维持血压稳定和控制过度发炎。
长期处在压力状况下皮质醇水平长期偏高。这时皮质醇的负面效应开始显现为新陈代谢的变动：血糖升高、食欲增加、体重上升、性欲减退以及极度疲劳等。
另外，皮质醇具有拮抗胰岛素的作用，所以持续的皮质醇过高，可能会导致糖尿病，糖尿病人皮质醇过多会使病情进一步加剧。皮质醇还会抑制免疫反应，过量的皮质醇还会导致身体容易感染。
睾酮能促进肌肉蛋白的合成；皮质醇能促进肌肉蛋白质分解，同时还抑制蛋白质合成（尤其对II型肌纤维影响更明显）。皮质醇可以分解蛋白质，通过糖异生变成糖，使血糖升高。所以皮质醇叫糖皮质激素，因为它最主要的作用是调节糖代谢。
皮质醇的改变见于以下病变。
增高：见于柯兴氏综合征、胰岛炎、妊娠中毒、甲状腺机减退、肝病、哮喘病危象、高山病早期、意外的体温过低、男子女性化、某些精神病患者，不平衡性糖尿病；
浓度升高但有节律性见于发热、剧烈疼痛。夜间不减少，且无昼夜节律，见于急性感染、中枢神经系统肿瘤及炎症，并有颅内压升高，肢端肥大症，癌症，充血性心力衰竭（特别是右侧心衰）、肝损伤、肾血管性高血压、垂体机能亢进。
降低：见于阿狄森（Addison）氏病，兼有原发性肾上腺皮质衰竭；垂体机能减退，合并继发性肾上腺皮质衰竭；肾小腺切除术后及严重感染的低血压症患者。
如果您的孩子出现肥胖、代谢性综合征、黑棘皮病等情况时一定要在检查生化的同时也要查一下皮质醇、ACTH、甲状腺功能等。皮质醇出现异常时要检查一下肾上腺CT、B超、蝶鞍、垂体CT、MRI等。
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