7月13日凌晨，川西大凉山，怒吼的长征三号乙运载火箭宛如一条腾飞的巨龙，撕破夜空一飞冲天。西昌卫星发射中心成功将天链二号03星发射升空，卫星顺利进入预定轨道，发射任务取得圆满成功。
“天链”，顾名思义是“天上的信息链”，主要为飞船、空间实验室、空间站等载人航天器提供数据中继和测控服务，为中低轨道遥感、测绘、气象等卫星提供数据中继和测控服务，为航天器发射提供测控支持，相当于把地面测控站发射到了36000公里高度的轨道。
西昌卫星发射中心又被人们亲切地称为“天链母港”。自天链卫星系统建设以来，我国所有的天链卫星均在该中心成功发射，为建设航天强国作出了重要贡献。
曾经，在天链中继卫星投入使用前，我国一直依托一系列陆基测控站和远望系列远洋测量船来支撑卫星、飞船和探测器的发射测控与在轨通信任务。然而，由于受地球曲率的影响，地面和海上测控对中低轨道航天器的轨道覆盖范围非常有限，载人飞船约90分钟绕地球一圈，多数时间无法和地面测控系统实时联系。
2008年4月，天链一号01星在西昌卫星发射中心成功发射，意味着中国的中低轨航天器开始拥有天上的数据“中转站”，使神舟七号飞船的测控覆盖率从18%大幅提高到50%。
2011年和2012年，天链一号02星、03星先后在该中心成功发射，实现了3星在轨组网工作，使我国成为世界上第二个拥有对中、低轨航天器全球覆盖能力中继卫星系统的国家。后续，天链一号04星、05星又先后入轨并完成在轨测试，与01、02、03星实现全球组网运行。至此，我国第一代数据中继系列卫星圆满收官，第一代天链卫星实现了中国在数据中继卫星领域的“从无到有”，在天地间架起一条信息“天路”。
为了实现我国数据中继卫星“从有到更强”，相比于天链一号卫星，天链二号的卫星设计寿命由7年提升至12年，采用了更加先进的有效载荷技术，配置有多副新型天线，能够与天链一号卫星系统相互兼容，使我国以数据中继为特征的天基通信基础设施在传输速率、服务数量、覆盖范围等方面进一步提升，为我国强化数据中继和测控等战略服务提供基础性保障，大大提升了系统的数据传输的速率和传输效能。
2019年3月，天链二号01星在西昌卫星发射中心成功发射，中国中继卫星成功升级，进入两代“合璧”应用新时期。
2021年6月23日，与神舟十二号航天员通话，天和舱内摄像头传回的航天员画面中，右上角的“天链”标志格外醒目，此次流畅、清晰、高质量的天地通话，是对天链中继卫星“天团”联手保障能力的一次完美检阅。
自立自强，创新超越。从神舟五号通话时只能听到地面声音、看不到地面画面，到神舟九号实现天地间双向可视通话，再到天和核心舱安上WiFi，实现清晰而不间断的天地通话，两代天链卫星系统见证了中国航天奋进的历史轨迹。经过多年发展，今天的天链中继卫星系统已经拓展到更为广阔的服务空间，除了为中国空间站、神舟系列载人飞船和天舟系列货运飞船提供天基服务支持之外，还在轨为各类遥感卫星提供天基信息传输与测控服务，为长征系列运载火箭提供发射测控服务。
“牢记主席期望嘱托，创造更多中国奇迹。”广大西昌航天人表示，“中心作为‘天链母港’，后续还将发射更多的天链卫星飞向太空，为航天强国建设，为推进人类认识和利用太空继续作出贡献。”
（作者：黄国畅 胡煦劼）
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