从生理角度来看，人的一生可以分为幼年，童年，少年，青年，壮年和老年，这是现代人的分法。古人把三十岁以上作为壮年，《礼记•曲礼上》说“三十曰壮，有室；七十曰老，而传”。就是说三十岁已经是壮年，应该有家室了；七十岁到了老年，要把家政传给别人了。“丁”也是强壮的意思，也是指成年人，不过它是从劳动能力角度着眼，是根据政府律令的规定划分的。我国古代都是按年龄段规定劳役时间和征收赋税的数量，历代统治者为了榨取劳动人民的血汗，他们划分“丁”的年龄各不相同，有十六岁，二十岁，二十一岁，二十六岁等不同的说法，总之是和赋税，劳役相联系的，普遍低于生理年龄的标准，这样就加重了人民的负担。可见古时的壮丁不只限于三十岁以上，十五六岁就得作为成年人出兵役，劳役的现象并不少见。汉乐府民歌中的《十五从军征》就是一个很好的例子，“十五从军征，八十始得归”，揭露了汉代兵役制度的残酷。
