现在留存于世的《红楼梦》版本众多，归纳起来主要有程本和脂本两个系统。
程本是一部相对来说比较完整的《红楼梦》，共有一百二十回，前八十回是根据曹雪芹的原笔修订，后四十回是高鹗的续写。但也有人认为后四十回是由其他人所撰写，续写者并非高鹗。我想，这不是重点，重点在于目前的程本呈现出相对的完整性，虽然续写部分屡遭人诟病，但是目前的续写部分已经得到大众的普遍认可。
脂本是一部未完成的《红楼梦》，共八十回，是曹雪芹的原著，并且其中有脂砚斋所写的批注。原本是手抄本，现在已发现的各种手抄本原稿共有十二种。
我认为，对于程本和脂本两种版本来说，由于受众面和层次的差异，它们都有各自存在的合理性。对于我们读者来说，“萝卜青菜，各有所爱。”
程本对《红楼梦》在大众文化方面，起到了一定的普世性意义。大众文化的特点在于形象的生动和感觉的直观，程本在某种程度上，能够满足当前人们日益增长的精神需求，从小说中获得最基本的阅读乐趣，提升了人们的鉴赏能力。同时，一个结构相对比较完整的程本，也符合传统的一个阅读心理。这就是程本存在的意义和它的价值。
但同时，如果想进一步深入的理解《红楼梦》，以及探究小说更深层次的内涵和意义，那么，读者选择脂本就成为了唯一。
如今，大部分的研究者已经非常重视脂批在解读《红楼梦》的重要意义，意识到作为批者的脂砚斋，无论在小说的情节内容，还是评论作者的写作风格，都对小说文本起着举足轻重的作用。当然，也有人认为，脂批是后人伪造的赝品，是不是赝品，关键就看脂批与小说之间的关系。如果能证明脂批与小说形成一种严格意义上的互补关系。也就是说，脂批不仅是作为评注小说的存在，更是作为这部作品一部分的存在。那么，这种伪造之说，我们大可不必去理会了。
在我看来，我们的研究者们，还没有真正意识到脂批与小说之间的这种互补性关系，而这种互补性又照应了作者与批者之间的特殊关联。
在小说第一回，有一条脂砚斋的眉批：
今而后，惟愿造化主再出一芹一脂，是书何本。
“一芹一脂”，正是作者曹雪芹与批者脂砚斋。“是书何本”，根据周汝昌先生的校订本，“本”是原字；在另一个版本上却是“幸”字。那么到底是本还是幸呢？从字面上来看，幸字更通顺意义更明，本字却令人难以理解。因此，幸字是本字后来的更改。但是，如果从脂批与小说的关系，即一芹一脂的角度来理解：“何”字，是合一的合，如果“书”是指一芹，那么“本”对应的是一脂，作品是书与本的合一；也就是曹雪芹的小说与脂砚斋的脂批在这部作品中是合为一体。
因此，这条脂批，既暗示了作者与批者的关系，又暗示了小说与脂批的关系。
我们通常解读《红楼梦》，起始点是小说的文本内容。解读《红楼梦》以小说文本为主，这绝对没有错。但是，我们却忽略了一点，即在进入小说文本之前，还有脂砚斋撰写的一篇序文，即《凡例》。
在我看来，《凡例》绝不仅仅只是一篇序文那么简单，而是解读《红楼梦》真正的起始点，即把这篇《凡例》视为整部作品的一部分。
这里我们用真与假的关系，进一步来说明这篇《凡例》与小说文本之间的关系。
我认为，《红楼梦》的开篇，即入梦、入幻。
第一回，石头幻化成通灵玉，算不算幻；甄士隐在梦中见到通灵玉，是不是梦。小说的开篇就已经进入了梦幻之中，呈现出梦幻实质的“假”。而作为序文的《凡例》就是进入梦幻之前的“真”。《凡例》的最后一句话，这样提示到：
此回中凡用“梦”用“幻”等字，是提醒阅者眼目，亦是此书立意本旨。
“此回”，就是小说的第一回，“用梦用幻”，即是小说进入梦幻中的“假”。所谓“提醒阅者眼目”，即暗示读者在进入“假”之前，首先知晓“真”的实质所在，方能不被梦幻所迷惑。
因此，我认为，解读《红楼梦》的工作，正是从这篇脂砚斋撰写的《凡例》开始。我们只有更深入的理解了《凡例》的内容，才能保持更加清晰的思维进入小说文本，这样才可能避免陷入梦幻般的迷津之中。
