民国初年，在中国这片广袤的土地上，军阀林立，战乱不断。
当时的中国，处于封建专制到民主共和的过渡时期，1911年，孙中山通过辛亥革命推翻了清王朝的封建君主统治，建立了中华民国。然而，中华民国的统治根基并不牢固。
1916年6月6日，在窃国大盗——北洋军阀头头袁世凯死后，国内已经没有一支力量可以支配整个中国。于是，各地各省在帝国主义、大地主大买办阶级等的支持下，纷纷建立起大大小小各自为政的军阀势力。
袁世凯
其中主要有盘踞于东北一带的奉系军阀张作霖，河北一带的直系军阀冯国璋，安徽一带的皖系军阀段祺瑞，山西一带的晋绥系军阀阎锡山，西北一带的冯玉祥，还有很多其他地方军阀如桂系、黔系、湘系、粤系、滇系……
然而，就在各地军阀都逐渐建立起各自的统一体系之时，位于中国西南腹地的四川，这个自古以来就以物产丰饶、地势险要著称的地方，还处于一片巨大的混乱之中。
此时四川省内军阀混战的程度，放眼整个中国，可以说是有不及而无过之。在四川省内，先后出现的大小军阀数不胜数，军阀之间的战争更是延绵不绝。
各地军阀
有资料统计，四川自1911年辛亥革命，至1935年全面抗日战争爆发前夕，省内出现过的大大小小军阀共100余个，发生的大小战争共有470余次，平均半月即有一次。当时报纸曾有评论，四川军阀"其最大特色，为兵愈打而愈多，帅时离而时合，亦友亦仇，随和随战。要之，万变不离其宗者，为扩张私利，保存实力，诛求无厌，剥削地方"。
而这种情况，只在一位有着“四川王”之称的大军阀刘湘身前的四五年时间里才有所改观。这位“四川王”刘湘戎马一生，亲眼见证了民国早中期四川的混乱至极，并投身其中致力于改变这一状况。
刘湘生于1888年7月1日，比后来的中华民国总统蒋介石小不到一岁。
刘湘年幼时，就读过乡间私塾。1904年（光绪三十年），考入大邑县立高等小学堂。当时，清廷宣告废除科举，设立文武学堂，编练新军。不满十七岁的刘湘，背着父亲赴雅安应考，遂被四川武备学堂陆军弁目队录取。
由于成绩优异，刘湘后来又被四川陆军速成学堂录取，并在1908年进入学堂学习。在四川陆军速成学堂学习的刘湘十分低调。不过，虽然他对政治并不感兴趣，但是他依然结识了一批学生，而这批人也成为刘湘日后崛起的班底。
1909年夏，在四川陆军速成学堂毕业之后，刘湘即被分配到建成不久的新军三十三混成协（旅）六十五标作见习官。
当时，清政府的统治接近尾声，辛亥革命即将爆发。此时四川省内主要有三支力量，一支是由孙中山创办发展而来的同盟会革命党这一派力量，第二派力量是支持君主立宪的立宪派力量，第三派力量是一个相当于黑社会性质的力量，叫“哥老会”，成员被唤作“袍哥”。
此时四川虽还没有出现正式的军阀，但是上诉这三股力量之间暗流涌动，斗争不断，为接下来即将出现的民国军阀大混战埋下种子。
哥老会
1911年5月，清政府为了和洋人借款，将已归商办的粤汉、川汉铁路收归“国有”，任命端方为督办粤汉川汉铁路大臣，并与英、法、德、美四国银行团签订《湖广铁路借款合同》。
清廷出卖筑路权的行径激起各地人民反对。四川斗争尤为激烈，立宪派绅商首先发起保路，五月二十一日(6.17)组织保路同志会，持有租股的农民争相入会，参加者达数十万人。在清廷强行接收宜万段后，群起抗粮抗捐和暴动。七月十五日川督赵尔丰诱捕保路同志会代表蒲殿俊、罗纶等人，查封同志会和铁路公司，并用武力镇压请愿群众，死伤数百人，造成“成都血案”。
清廷饬令解散各地保路同志会，扩大镇压。中国同盟会员龙鸣剑、王天杰等号召保路同志乘机起义。各路义军攻打成都，久攻不下，转而分兵攻略各州县，发展为全川范围的武装起义，有力地推动了辛亥革命的爆发。
保路运动
这一年，24岁的刘湘调任第十七镇六十八标一营前队排长。不久，被派往成都，参与镇压保路同志军的作战。10月10日，辛亥革命爆发后，第十七镇改为第一镇，刘湘任第二标张邦本支队的少校差官，随部进驻川北。
1912年，随着四川光复，第1镇被改编为川军第1师，刘湘则成为第二营营长。1913年，刘湘再次升官，成为第1师第3团团长。
就这样一步一个脚印，刘湘的职位越来越高，兵权越来越重。1916年3月，由于在担任清乡分司令过程中大举搜查革命党人，为袁世凯复辟称帝扫清了障碍，刘湘因此被袁世凯晋升为陆军少将，同年6月，刘湘升任第1师第一旅旅长。
1918年2月23日，川军各路军阀之中实力最强，资历最老的第1师师长徐孝刚因为生病需要回老家休养，第1师随即落入了刘湘的手中，刘湘开始代理师长。从此刻起，刘湘成为了川军高级军官，第1次有资格作为棋手出现在四川政治舞台上。
到这时，四川的大小军阀们基本已经初露锋芒，而茫茫多的四川军阀，主要可以分为下列几个派系：
最早出现的是武备系，这个派系主要为北洋军阀在四川的代言人，比如刘存厚等。在直系执政时期，也发展成为在外省保定军校或者日本士官学校毕业的保定系，以及以四川武备学堂为主的四川本土速成系。在保定系中邓锡侯和刘文辉是保定军校一二期毕业，而本土速成系则是以刘湘和杨森等人为代表。当然除了这三大系之外，革命党人熊克武（当年贺老总的上司）也自成一派。另外还有第一军系、军官系、第三军系、大邑系等。
因为阵营不同各派系之间经常征伐，但即使是同派系之间也会相继倒伐相向。 以下列举北洋政府陆军中将、国民革命军陆军二级上将以上川军将领（这些将领基本在川内各自割据一方）：
熊克武、彭光烈、杨森、邓锡侯、刘存厚、石青阳、刘文辉、孙震、周道刚、刘湘、李家钰、王陵基、吕超、王缵绪、王铭章、唐式遵、潘文华、田颂尧、饶国华、赖心辉、但懋辛、杨干才。
此后，四川先后成为北洋、滇、黔军阀和四川各派军阀争夺和混战的中心：1918年到1920年，川滇黔军之战；1921年，川鄂战争；1922年7月到9月，1、2军之战；1923年，北道之战；
川滇黔军之战
到了1923年，刘湘已经在战争中磨炼并成长壮大起来，此时的他已经被推为川军总司令兼四川省省长。刘湘第一次成为四川最高领导人。
然而，成为四川最高领导人的刘湘并不能完全左右川中局势，虽然他实力雄厚，但是那些各据一地各行其是的军阀，对于刘湘的命令阴奉阳违，根本不放在眼里。
于是，刘湘开启了他艰难而漫长的统一之路，先是联合黔军袁祖铭对抗杨森，后又联合杨森驱逐袁祖铭，并在1926年国民革命军北伐时改旗易帜归附国民党。
袁祖铭
到了1927年以后，四川基本上是刘湘、刘文辉、邓锡侯和杨森搓四人麻将时代。1928年刘湘在速成系第N次内战中，击败了杨森联军，继续巩固一哥位置。
刘湘击破杨森后，四川实力最雄厚的军阀分为两支，一支是占据川东的刘湘，而另一支则是控制成都的刘文辉，而且有趣的是，刘湘和刘文辉其实还是叔侄，两个人同出安仁乡刘氏家族。1933年在“二刘会战”中刘湘又相继击败了刘文辉和邓锡侯。
1933年后，四川军阀们实现了统一，但这也仅仅是名义上的。
但正如前文说到的，刘湘为了维持四川王这个名声，对当时的曾经的敌人兼战友并没有进行强行收编，而是进行了安抚。说白了他刘湘自己只是诸侯之首，并不是直系领导，因此即使在抗战前，四川也有“天下已平蜀未平”的说法。
就在刘湘掌握四川军政大权后不久，先是蒋先生不断对于四川掺沙子，加速川军的“中央化”、“国家化”。然后便是中华民族的全面抗战爆发。
1937年，随着日寇发动全面侵华战争，面对民族危亡之际，四川上下同仇敌忾，以刘湘为首的川军主动请缨抗战。因此，在1937年8月，刘湘被任命为第2路预备军司令，下辖9个军出川抗日。
率领川军出征后，刘湘再次被任命为第七战区司令长官。然而，就在刘湘踌躇满志的准备率领川军到前线与日寇作战，一雪内战耻辱之时，刘湘却因为胃病加重昏迷，并最终在武汉去世，年仅48岁。
刘湘死后，四川的局势又变得扑朔迷离。
然而值得一提的是：“川军在八年抗战中表现出前所未有的英勇。正是在抗战烽火中，川军实现了浴火重生，以生命和鲜血书写了抗战历史，从而由“双枪兵”、“烂部队”，转变为铁血之师、正义之师。
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