远古时期人类十分弱小，对站在食物链顶端的美洲豹顶礼膜拜，经常把少男少女作为祭品供奉给黑豹，孩子的灵魂在豹子体内渐渐长大，直到豹子演变成一个神秘的种族---豹人。由于进化的不完整，虽然豹人一族已经融入到人类社会，但是他们只能和同类繁衍后代，否则就会变回原形，而在变成人之前必须杀人。
埃伦娜是豹人一族的后代，已经长大成为美丽的女人，她从小在孤儿院长大，打听到哥哥的消息就来到新奥尔良，投奔哥哥保罗。保罗从车站把她接回家，家里还有一个女仆，三人一起生活，埃伦娜稳定下来后就打算找个工作。
保罗成人多年，由于上述原因一直无法结婚。每过一定时间他就出外寻找猎物，专挑单身女人下手。在家中地下室里已经迭积了累累白骨，之前比较顺利没有失手过，然而在一次墓地搭讪外遇时出了意外，保罗现出原形后被困在房间里。动物园园长奥利弗配合警方抓住了保罗，把他关进动物园。
哥哥几天不见，埃伦娜无所事事上街闲逛，不知不觉来到动物园。在黑豹笼子前埃伦娜看到了那双熟悉的眼睛。园长奥利弗发现了她上前询问，于是他们顺利相识。奥利弗听说埃伦娜正在找工作，就热心推荐她到动物园工作。
哥哥保罗看到妹妹和奥利弗聊天，内心吃醋狂躁不已，抓伤饲养员后逃出铁笼。回到家里兄妹因为奥利弗吵架，保罗警告妹妹只有他俩才是般配的，对别人都是灾难。埃伦娜既不愿承认事实，也不想继续豹族传统，就跳楼逃走。迎面碰上巡逻警察，保罗畏罪潜逃。警察送埃伦娜回家，在地下室发现了保罗的秘密。
因案情重大住宅被警方暂时封锁，埃伦娜无处可去。奥利弗就邀请埃伦娜到自己那里暂住。周末他们一起去乡下看望奥利弗的朋友，晚上就住在那里。本来奥利弗想和埃伦娜发生点什么，埃伦娜知道自己的情况不适合，也不想伤害奥利弗就拒绝了。
另一边保罗搭讪了一名单身美女，带到旅馆办事后杀害。警方随即撒网地毯式搜查，但是无功而返。保罗到奥利弗家里找埃伦娜，两人谈崩了，埃伦娜刺伤了保罗。保罗虽然受伤但他没走，他认为埃伦娜的变心全是因为奥利弗的插足，他要报复。
奥利弗和同事加班后冒雨回家，他上楼招呼埃伦娜。这时已经变成黑豹的保罗向奥利弗发起攻击，他们激烈地打在一起，一时难分胜负。听到声音的同事拿猎枪上楼一枪打死了黑豹，保罗终于为他犯下的罪恶付出了代价。
经历了这么多残酷的事情，埃伦娜本想就此离开，但是对奥利弗的爱使她在上飞机前改变了主意，她又回到奥利弗的家。这一次她放飞自我，与奥利弗疯狂了一回。事后她没有杀奥利弗，而是拿奥利弗乡下的那个朋友做了替代品。
虽然埃伦娜和奥利弗彼此相爱，但是人兽殊途他们之间的鸿沟不可逾越。和奥利弗恩爱后埃伦娜变回了黑豹，她的归宿只能是动物园，好吃好喝安度余生。
奥利弗和女同事结婚了，过起稳定幸福的家庭生活。工作闲暇之余，奥利弗不忘来到关押黑豹的铁笼前，看一会埃伦娜。埃伦娜还认识他，隔着铁笼与他对望，这是他们还能相守的唯一方式，仅此而已。
这是德国影星娜妲莎金斯基到好莱坞后唯一出彩的影片，凭借此片她在好莱坞站稳了脚跟。之后虽然又拍摄了数部影片，但都反响平平。在我国上映的除《苔丝》外，还有一部《得克萨斯州的巴黎》，本片因为尺度较大无缘上映，电影爱好者可以网上搜寻找来观看，艺术水平很高不会让你失望。
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