中国古代围棋很早就有了等级制度。
东汉初期桓谭所著的《新论》，将棋手分为上、中、下三等。汉末三国时期，围棋更加蓬勃发展，高手不断涌现，如严子卿、马缓明等被称为“棋圣”。晋代葛洪《抱朴子》说：“故善围棋之无比者，则谓之‘棋圣’。”棋圣是中国古代给棋艺家的最高荣誉。
《说郛》引魏邯郸淳《艺经·棋品》说：“夫围棋之品有九：一曰入神；二曰坐照；三曰具体；四曰通幽；五曰用智；六曰小巧；七曰斗力；八曰若愚；九曰守拙。”
南北朝时南朝的统治者爱好围棋，设立围棋州邑，还有大中正、小中正的官职，成为实行围棋九品制的管理机构。据《南史·柳恽传》记载：“梁武帝好弈棋，使恽品定棋谱，登格者二百七十八人，第其优劣，为《棋品》三卷，恽为第二焉。”这是中国围棋史上一次规模最大的评定棋艺的盛会。
从唐代开始，推行“棋待诏”制，围棋九品制遂不行。不过，这种制度后来流传至日本，却成为日本九段制的根据。围棋有棋待诏，属翰林院，官阶同九品。棋待诏制，从唐初至南宋末，延续了500余年，及至元明时代才名存实亡。
从古文献来看，围棋最早被人称为“弈”或“棋”。据说，这是各地方言不同的缘故。北人称“弈”，南人谓“棋”。后来，有人根据下棋时黑白双方总是互相攻击，互相包围的特点，称“下棋”是“围棋”。汉代，围棋已作为一个专用名词出现。
东晋高僧支道林与颇负棋名的谢安等人交好，他长期观战，见棋手交锋时缄口不语，手起棋落，意在其中，于是称围棋为“手谈”。
稍后，王坦之把弈者正襟危坐、运神凝思时毫无喜怒哀乐表情的那副神态，比作是僧人参禅入定，故又称围棋为“坐隐”。
晋代志怪小说中有则故事，说一个叫王质的青年樵夫，入山砍柴，遇见仙者对弈，因在旁边观棋入迷，虽岁移月逝斧柯烂尽犹不自知，待棋罢回到故居方知同辈之人皆已经作古。由于这则故事流传极广，后人遂将“烂柯”戏作围棋的别称。
唐代诗人张说曾云：“方若棋局，圆若棋子。”元稹《酬段元丞与诸棋流会宿敝居见赠二十四韵》诗有：“异日玄黄队，今宵黑白棋。”所以后人亦用“方圆”、“黑白”泛指围棋。
弈者对垒，“三尺之局兮作战场”，布阵列势，宛若将帅在调动兵马，然而棋子毕竟不是活物，所以也有称围棋为“鬼阵”者。
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