帝王是一个特殊的阶层，拥有至高无上的权力，不仅理所当然实行一夫多妻的婚姻制度，而且可以随心所欲地挑选天下美女人宫侍奉自己一个人。关于帝王妃嫔制度始于何时，难以确考，而帝王妃嫔的数量、名号、等级制度，历朝历代也各不相同。所谓“三官六院七十二妃”只是民间一种大概的说法，与实际的后官体制并不符合。
《史记·五帝本纪》以及《烈女传》等典籍记载，帝尧将自己的两个女儿娥皇和女英一并嫁给了帝舜，姊妹共事一夫，这大概是见诸文献的最早的君王的“一夫多妻制”。而根据郑玄所注《札记·檀弓》，帝喾、帝尧都是四妃，帝舜有三夫人。
据《通典》记载，“天子娶十二女即夏制也”。“殷人又增以三九二十七，合三十九”。也就是说，夏王的后妃有12人，殷商王的后妃有39人。后妃制度真正发轫于西周时期，明确天子的后妃是121人。《礼记·昏义》云：“古者天子后立六官，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。”在后宫内，王后为六宫之主，妃嫔的地位据说与西周的官爵等级是相对应的。“三夫人”位同三公、诸侯，“九嫔”如同九卿，“世妇”如同大夫，“御妻”如同士。虽然很多学者认为，这些记载不无附会或者带有理想色彩，但是《周礼》《礼记》的记载确实对后世的后妃制度产生了颇为深远的影响。
春秋战国时期，诸侯的侍妾人数已达数百人。《孟子·尽心下》：“食前方丈，侍妾数百人，我得志弗为也。”
《管子·小匡》篇说齐襄公“唯女是崇，九妃六嫔，陈妾数千”。这数千人大概包括了宫中女乐和宫女。
秦并六国，统一天下，建立了中国历史上第一个统一的中央集权制的封建王朝。秦始皇称帝后，在后宫建立了由皇太后、皇后、夫人、良人、八子、七子、长使、少使等构成的后妃体制。秦始皇后官规模如何，史书没有详细的记载。但是，秦始皇在咸阳先后建成宫殿270余座，沿泾、渭两河岸边东西绵延400余里，官室的规模如此庞大，居于宫中的人数之众也就可想而知了。唐代文人杜牧的《阿房官赋》从文学的角度描写了秦始皇后妃之众，“朝歌夜弦，为秦官人。明星荧荧，开妆镜也。绿云扰扰，梳晓鬟也。渭流涨腻，弃脂水也”。另外，“有不得见者三十六年”。秦始皇在位36年，有的宫人竟然始终没有轮上见皇帝一面。《史记·秦始皇本纪》，《正义》引《三辅旧事》：“……表中外殿观百四十五，后官列女万余人……”
看来，秦始皇的后官人数已经从春秋战国时期的数千人上升到万余人。
西汉王朝建立后，不仅“采选”制度渐渐形成，而且妃嫔等级制度也逐步确立。据《汉书》卷97上，《外戚传序》及颜师古注，汉初“嫡称皇后，妾皆称夫人”。承秦制，有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号，武帝的时候设置了婕妤、娌娥、傛华、充依，元帝加昭仪，于是在“位同至尊”的皇后以下，妃嫔就分为了14个等级：昭仪、婕妤、娙娥、俗华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使这II个等级是有爵位的，并与朝廷的爵位、官职、俸禄挂钩；第十二等级是“五官”，第十三等级是“顺常”，都没有爵位，俸禄分别是三百石和二百石：第十四等级也无爵位，俸禄只有百石，名号有无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等。此外还有每年采选人官未能进入上述等级的普通宫女，她们没有封号，也称“斗食”“有秩”，人数众多。
王莽的新朝虽然短命，但期间后宫人数也不少。《后汉书》卷41《刘玄传》：“王莽败，唯未央宫被焚而已，其余官馆一无所毁，宫女数千，备列后庭。”
东汉光武帝刘秀鉴于西汉弊政，崇尚俭约，裁减后宫的人数和供奉。据《东汉会要》卷2《内职》，后富有爵秩的只有皇后和贵人两个等级，下置美人、宫人、采女三等，“岁时赏赐充给而已”。然而，没有多久东汉的后宫规模就扩大起来，顺帝时，“官人侍御，动以千计”。桓帝时后宫女子已达到五六千人。《后汉书补逸》卷20《陈蕃》，陈蕃谏桓帝：“宫女数千，脂粉之耗，不可胜数。”
,
