永乐桃木雕刻是发源于芮城县以桃木为主要雕刻材料，融入道教文化及桃木文化内涵的传统民间美术。其历史悠久、内涵丰富，2014年被公布为第四批国家级非物质文化遗产代表性项目。
桃木文化源远流长桃木在我国古代被称为“神木”，民间有“阳刚之木，五木之精”的美誉。《典术》曰：“桃者，五木之精也，故压伏邪气者也”。具有镇邪驱鬼、祈福纳祥的功能，被人们视为平安、吉祥、长寿的象征，在我国宗教信仰和民俗文化方面有着重要的位置，形成了独具特色的桃木文化。
九龙献宝 摄：李艳军
历史上关于桃木是神木的说法有多种记载。比如《山海经·海外北经》记载了夸父追日的故事：夸父追日时，和太阳赛跑，路上口渴极了，喝光黄河和渭河的水仍不解渴。最后在去大泽饮水的路上渴极而死，临死前将手中木杖抛出，落在人间化成了一片桃林。后来人们认为这片桃林是天上的“大神”所用的木杖变换的，桃木就是一种神木，有神的威力。
记载桃木避邪驱鬼之说亦历史久远。《淮南子·汜论训》有“羿除天下之害，死而为宗布”的传说；东汉许慎注《淮南子·诠言训》记载“棓，大杖，以桃木为之，以击杀羿，由是以来鬼畏桃也”。羿是古代一位善射者，收了一位叫逢蒙的徒弟，逢蒙学成后欲占“天下第一善射”的名头。一次，他趁羿不备，举起早已准备好的桃木大棒从后面砸死了羿。羿死后，被尊为“宗布神”，就是统领万鬼的官。万鬼之官都怕桃木，鬼能不怕吗？于是桃木就成了避邪的神木。
《左传》记载：“桃弧棘矢，以除其灾”。这句话的意思是说用桃木做弓箭，可以避祸驱邪。《辞源》记载：“古时刻桃木人，立于户中以避邪”。据《后汉书·礼仪志》说：这种桃符长六寸，宽三寸，上面写着神荼、郁垒二神的名字，以此压邪。唐代白居易《白礼六帖》记载“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏”。宋代王安石《元日》诗中有“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”的描述。明清时期，把桃符置于家中驱邪的习俗日益盛隆，这都说明桃木作为辟邪之物在我国十分盛行。
不仅如此，我国古代中医书籍中也有桃木驱病压邪的记载。《本草拾遗》中指出“桑蠹去气，桃蠹辟鬼”。传统医学认为：桃树全身都是宝，都可入药。桃果富含维生素，对阴虚之症有很好的食疗作用；桃仁有活血化瘀的功效；桃木有镇静祛邪、促脑安神的作用。《本草纲目》还记有桃叶、桃皮、桃胶等都可入药，治疗妇科、儿科等多种疾病。这也为桃木是“神木”增加了一定的科学解释。
中国的道教文化，更是与桃木有很深的渊源，把桃木文化推向了高峰。道教活动中使用的大部分法器、咒符甚至生活用品都是用桃木做成的。它成为了道士驱妖祛病、除魔解困、伐邪治病、躲灾避邪、替天行道的重要法器之一，被赋予了驱魔降怪、伐邪制鬼、安魄招魂的特殊功能，并流传下来。因此，桃木常被制成剑或各种精美吉祥饰物、器具，或佩于身，或置于室，或摆于案……桃木雕刻工艺也就应运而生了。
吕洞宾故里的桃木雕刻绵长久远永乐桃木雕刻发源于芮城县。芮城地肥水美，人杰地灵，早在180万年前，华夏先祖即在这里繁衍生息。我国现存最早、最大的道教祖庭-永乐宫和西侯度及匼河古人类文化遗址就位于芮城县境内。永乐宫是为纪念吕洞宾而修建的。吕洞宾是芮城县永乐镇人，唐末著名的道学家、医学家、养生学家、书画家和丹经诗人。宋金以来全真教尊其为师祖。他一生潜心学道，游历天下，施医治病，行善布道，形成了独特的文化现象，是我国民间传说的著名道教“八仙”之一。芮城县因是吕洞宾故里而备受道家推崇，后来全真道修建了闻名天下的永乐宫，成为影响很大的道教圣地。
受民俗文化、道教文化的影响，永乐桃木雕刻应运而生，绵延千年，不断地发展繁盛。桃木是中华民族吉祥的象征，桃木雕刻技艺既体现了民俗文化的魅力，又承载着道教文化的内涵。永乐桃木雕刻最具代表性的作品是桃木剑。
龙凤桃木剑 摄：李艳军
桃木剑，即用桃木为材料制作的木质兵器，形如剑而得名。最早可追朔到商周时期，巫师、术士或祭师等“神职人员”，为帝王将相、豪门贵胄等贵族进行祭祀、禳解或选建宫殿、安宅修院、装殓筑墓等活动时，用于“镇鬼辟邪”表演时必不可少的主要道具。东汉建立道教后，道家以剑为法器，赋予法剑以特殊的宗教功能。
剑，其材质本为桃木，能摧妖魔，可肃奸魅。吕洞宾精通剑术，身背宝剑，行侠布道，他的《赠剑客》诗中写道：“背上匣中三尺剑，为天且示不平人”。道教弟子为纪念他，将他的剑称之为“纯阳剑”。系有飘带的宝剑是吕祖的法器，也成为吕洞宾的标志。在芮城民间，除妖伏魔的“纯阳剑”就成为民众的镇宅之宝，因吕仙崇拜而产生了桃木剑雕刻技艺，后人将此工艺不断发展完善，逐渐形成了独具特色的永乐桃木雕刻工艺，距今700余年的历史。
技艺复杂，做工精湛永乐桃木雕刻技艺流程繁多，工序复杂，要求特别严谨。以桃木剑制作为例，一把纯手工桃木剑的制作需要经过选料、下料、浸泡、煮烫、烘干、造型、设计、精雕细刻、打磨、修补、刷漆、抛光、开光等20多道工序。主要有十多道大工序：
选料
雕刻
1.选料：桃木剑的选材很重要。山上野生桃树是最上佳的木料，但现在很少见。收购桃木的好季节一般在11月份左右，这时候桃都卖完了，而且秋冬节采伐，木质不容易变形。要挑选15-20年树龄的优质桃树，超过20年的，木质容易疏松，不到15年的，木质不坚硬。还要仔细挑选无虫蛀、无黑心的，这样的材料才可做剑。
2.下料：根据要做的剑的规格，将采伐回来的桃木，锯成不同规格的木板。
3.浸泡：将锯好的桃木板立即放在水池里浸泡。一般浸泡时间为15-20天。为了防止以后木板开裂、生虫，还需对木板进行煮烫。
4.烘干：对煮烫好的木板进行烘干，烘干温度要从60℃到90℃逐渐升温，过几天后，再根据情况逐渐降温。烘干好后，还应把木板放在通风处进行风干。
5.设计：桃木板处理好后，根据所做剑的规格大小设计裁出剑的坯子。永乐桃木剑的规格尺码有严格规定，必须采用道教吉祥数字。比如，三尺一寸、九尺九寸九分等。
6.画图：坯子制好后，接下来就是绘图，这也能体现一个艺人的基本功底，作品能否出彩，画图很关键，要注意虚实结构、层次节奏、构图饱满等。根据要求，绘制出龙凤呈祥、太极八卦、五福捧寿等栩栩如生的吉祥图案。
7.粗加工：根据图案形状，艺人们凭借基本功和经验，用刻刀去除多余部分，并预留雕刻空间，为下一步的精雕细刻做准备。受道教文化影响，永乐桃木雕刻的时间很有讲究，不同规格的法器，吉日吉时都不同。
8.雕刻：对设计好的图样进行雕刻。木雕技艺可分为雕、镂、镌、刻等四种技法，永乐桃木剑雕刻几乎包括了木雕工艺除“镌”之外的所有工艺和技法，其中对“雕”的运用最为经常，尤其是“清地”这个工艺让制作者最伤脑筋，是检查和考验其基本功的关键所在。“清地”刀法很简单—铲，只能用平铲顺木纹铲，手上的功夫稍差那么一点儿就可能伤及材质造成废品。
9.打磨：雕刻完成后，还要用砂纸反复打磨光滑，使之去掉刀痕印迹，细密光洁。
10.上朱砂油：细雕、抛光完成后，接下来在桃木剑上反复刷朱砂油。油的作用是防止桃木开裂变形，朱砂的作用，是芮城道教桃木文化的重要特色，这一环节是永乐桃木雕刻不可或缺的工序。
11.开光：择吉日吉时，请道教尊者开光加持，一把制作精良、古色古香的永乐桃木剑就打造完成了。
俗话说“三分手艺七分家具”，这个“家具”就是雕刻使用的工具。芮城永乐桃木剑雕刻工艺中使用最多的就是铲刀，是其所有雕刻工具中的工具之王。桃木剑雕刻的铲刀有平铲、半圆铲、三角铲和槽铲四种，雕刻工艺充分体现在对各种铲刀的灵活运用上。
芮城永乐桃木雕刻工艺十分成熟，严格的说属于深浮雕与圆雕、镂空雕三者的结合，适合各种造型的雕刻，特点是刻后必须精心打磨，不显露刀痕，最后浸刷桐油，所以品种较多，影响较大。
麒麟送子 摄：李艳军
传承振兴任重道远在芮城县，深谙道教文化内涵，又雕刻技艺精湛具有深厚桃木文化底蕴的木雕世家，当属芮城永乐镇的李氏木雕。李氏家族桃木雕刻技艺已传承五世，方圆几十里很有名气。他的第五代传人—国家级非遗传承人李艳军在原来的永乐理天桃木雕刻坊的基础上，扩大规模，不断创新，2013年又创办了芮城县理天木雕文化研究所。该木雕研究所主要以下岗职工、残疾人及农村青年为培养对象，李艳军和刀法娴熟的师傅亲自传授，已相继培养出桃木雕刻骨干40余人。为了使桃木雕刻这一传统技艺得到更好地传承和发展，木雕研究所狠下工夫，深入钻研，以吕祖纯阳剑为宗，衍生制作出吕祖桃木九龙剑、吕祖龙凤剑、吕祖花鸟自然剑、吕祖九峰仙剑等多系列各界适用的桃木剑。同时，研发出桃木刀、笔筒、屏风、如意等30余种象征吉祥平安等美好寓意的系列摆件、挂件产品。产品多次荣获国家大奖。比如该所制作的吕祖九龙剑，剑鞘上刻着“九龙献宝”图案，剑座上端是活灵活现四龙头，下端刻有四个美妙的凤头，再配以四脚雄壮的虎爪。剑把上双凤头萦绕，护手处是二龙戏珠。剑身的设计也很有创意，一面刻着北斗七星，另一面刻着南斗六星。国内雕刻行业专家高度赞誉此剑为桃木雕刻的极品之作，2013年，该剑荣获山西省首届文化产业博览交易会银奖。2014年，吕祖桃木文化桌荣获“金凤凰”创新产品设计大赛银奖。2015年，吕祖雌雄剑、吕祖桃木剑在第二届山西文化产业博览交易会上分别荣获两个金奖。2017年，龙凤桃木剑荣获第十一届合肥国际文化博览暨2017中国工艺美术精品博览会优秀作品评比金奖。
传承人进校园普及桃木雕刻艺术
芮城永乐桃木雕刻植根于传统文化的沃土，它不仅集中体现了民族民间工艺美术的共性，更能窥见代代相承自成一派的独特鲜明的艺术风格。芮城永乐桃木雕刻技艺经过几代人的呕心沥血，精研细雕，不断地发扬光大，古老的桃木雕刻文化散发出迷人的芬芳。
作者：李筠霞 郑烈平（运城市非物质文化遗产保护中心）
