在二战后期出现喷气发动机之前，几乎所有的螺旋桨飞机都是用航空汽油的。航空汽油的品质要求高于一般的汽车用汽油。二战以前的美国就是当时航空汽油的最大生产国，其他国家基本都需要从美国进口航空汽油。直到今天，仍然有一部分活塞螺旋桨飞机仍然在使用航空汽油。不过绝大多数采用涡轮结构的飞机发动机，包括涡喷、涡扇、涡桨和直升机上的涡轴发动机，都不再使用航空汽油而改为使用航空煤油。值得注意的是，大部分螺旋桨飞机，包括使用小型螺旋桨的无人机，使用的是涡桨还是活塞螺旋桨，并不容易一眼就从外观上直接分析出来，必须看具体的发动机类型。因此为其配备油料时，就不能把航空汽油和航空煤油弄混了。当然，现代大型飞机上的大型螺旋桨，基本都已经是使用航空煤油的涡桨发动机。
那么为何航空涡轮机都普遍使用了航空煤油呢？航空煤油到底有什么特殊之处？实际上航空煤油是煤油这一个大系列油品类中的一个分支。瀚海狼山（匈奴狼山）很早就对煤油有印象。因为在1980年代以前，大部分的乡村还没有通电，煤油灯几乎是每家每户都必备的基本夜间照明工具，因此当时的人们，即使没见过汽车和火车，不知道汽油柴油为何物，但是对煤油灯点燃的气味一定是很熟悉的。煤油灯在光绪初年就已经出现；也是当时对外进口的最主要的油品。每年已经进口大约200万公升，耗费白银数十万两。当时代理国外照明煤油生意算是利润丰厚的业务。可见煤油照明在国内几乎用了整整一百多年。煤油纯品为无色透明液体，含有杂质时呈淡黄色，燃烧完全。在石油发现之前，在红褐煤煤矿与油页岩岩层中都发现有类植物油一样的液体，
可用来点灯和助燃，煤油这一名称便产生了。此时的煤油属于天然“煤油”。不过后来大量使用的其实是从原油中提炼的煤油，和煤已经基本无关，不过仍然被称为煤油。煤油用来照明，亮度足，火焰稳定，不冒黑烟，不结灯花，无明显异味，因此在全球广泛应用了一个半世纪。当代基本很少再用煤油照明，而煤油的用途仍然广泛。实际按照煤油的品质，可以分为6大层次。分别是航空，动力，溶剂，照明，燃料，洗涤用煤油。其品质优劣是从高到低排列的。由此可见航空煤油是综合品质最好的煤油。过去用来点灯照明的煤油只是第4等的产品。对航空涡轮发动机来说，汽油容易挥发，过于容易燃烧；柴油黏度太大，在燃气轮机里容易堵塞特别细小的燃烧喷嘴。于是用航空煤油最为合适。航空煤油也是有标号之分，一般从1到4号排列。平时用到最多的是3号航空煤油。
高品质的航空煤油，甚至不能用明火直接点燃，因此具备很高的安全性。超级大国由于主力神盾基本都是全燃气轮机动力，而固定翼舰载机使用涡扇发动机，大部分舰载直升机和旋翼机都是涡轴发动机，这三者都可以统一用高品质的航空煤油作为燃料，因此为了简化后勤，大部分超级大国的补给舰携带的主要油品就是航空煤油。
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