秦汉之际，两个女人大大的有名，一个是虞姬，一个是戚夫人，这两个女人都是悲剧人物，戚夫人跟着刘邦，虽然也曾经享受荣华富贵，但最终竹篮打水一场空，结局很惨，被人弄成了人彘。就是把四肢剁掉，挖出眼睛，用铜注入耳朵，使其失聪（熏聋），用喑药灌进喉咙，割去舌头，破坏声带，使其不能言语，然后扔到厕所里，还安排了专人“照顾”，然后丢弃在茅厕中任其痛苦死去，割掉耳朵，甚至把脸划花。这是吕后发明用来对付戚夫人的一种非常残忍酷刑之一。
史书中记载很少，西汉大历史学家司马迁《史记·项羽本纪》里仅记载道：“有美人名虞。常幸从，骏马名骓，常骑之。”因此后来就出现了两种说法：一是有人推测“虞”是美人的名；二则推测“虞”是美人的姓，《辞源》备有此说。而“虞姬”则是后人对其的称呼，关于“姬”这个字，也有一定的说法，体上有两个含义：一是“姬”就是她的姓；二则是“姬”是古代妇女的美称。虞姬的姬可以归为第二义，即美称。总而言之，人们只能得知虞姬的姓名与“虞”字有关，而她的真实姓名，却成为了一个谜团。
那么虞姬到底是谁？
一，今江苏省宿迁市沭阳县颜集镇的女子，代表人物袁枚曾写诗纪念。境内有虞姬沟蜿蜒半境，此沟因人得名，沟畔有胭脂井、霸王桥、九龙口、点将台、项宅等史迹。沭阳，隶属江苏省直管县 ，因位于沭河之阳而得名。据《江西吉安庐陵项氏家谱》记载：虞后生时五凤鸣于宅，异香闻于庭，生于丁丑（公元前224年）卒己亥（公元前202年），葬彭城。沭阳民间关于虞姬的传说佳话也是颇多。据介绍，清代著名文学家、诗人袁枚曾任沭阳知县，离任43年后重游沭阳时，特地再到颜集乡凭吊虞姬，作有《过虞沟游虞姬庙》诗，并自注“相传，虞故沭人也”。
二，苏州常熟的女子。楚国灭亡后，项羽自幼便随叔父逃亡至会稽郡吴县（今苏州），并后来在苏州一带率领江东子弟起义。项羽结识虞姬，虞姬为今江苏苏州常熟人，常熟别称虞城，有虞山，今是著名的虞山风景区，虞姬即出生于常熟虞山脚下一个村舍——虞溪村里。虞姬的哥哥虞子期相传是项羽手下的得力大将，和季布钟离昧等齐名。
历史上虞姬寥寥数语，楚汉相争后期，项羽趋于败局，于公元前202年，被汉军围困垓下，兵少粮尽，夜闻四面楚歌，哀大势已去，面对虞姬，在营帐中酌酒悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”歌词苍凉悲壮，情思缱绻悱恻，史称《垓下歌》。
民间虞姬的故事很多，公元前202年，项羽和刘邦争夺天下，项羽被刘邦困在了垓下，刘邦手下有不少人会唱楚歌，项羽几番突围失败，兵孤粮尽，夜晚听到四面楚歌，以为楚地尽失，楚营里的将士们听见家乡的歌声，军心涣散，都纷纷逃跑了。楚霸王看见大势已去，心如刀绞，他什么也不留恋，只惦记着美人虞姬。两人饮酒帐中，不由悲伤地唱起了《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬凄然起舞，忍泪唱起《和垓下歌》：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”虞姬的这一首《和垓下歌》，既是历史（待考证）上少见的绝命悲歌，也是爱情的悲歌，虞姬为了让项羽不再有牵挂，唱完《和垓下歌》，拔剑自刎。
项羽悲恸万分，在仓促间只好于垓下草草掩埋了虞姬，随即项羽带着六百骑兵连夜突围而出，被汉军追至乌江边，乌江亭长说江东还是霸王的地方，汉军没有船，让霸王渡江东山再起。项王说，自己当年与江东8000子弟出征，已全部战死，自己不愿苟且偷生，并无颜面再见江东父老，谢绝了乌江亭长的好意，将乌骓马送给乌江亭长引渡，然后率领28个子弟兵执短兵器和杀来的汉军再次拼杀，最后项王见到自己的旧部下吕马童，说：不是我项羽不能打，今天天要亡我，我又奈何，既然老朋友都来了，那就让老朋友得万户侯（刘邦当时用重金购项羽首级），于是慷慨地自刎在乌江边，将头送给了吕马童。
有情有意的虞姬和雄才大略的项羽成为绝配，虽然项羽和虞姬最终没有成为胜利者，但霸王别姬却是戏曲中著名的段子，虞姬也成为大家心目中的美人，多少年来虞美人一直被人称颂，而那个戚夫人虽然侥幸成为刘邦的小三，最后她的下场却极为悲催，让人看到不一样的人生。
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