这是“本末倒置”的“末”字。我们看金文①就像把一个“本”字倒过来的样子，真是“本末倒置”了。其实“本”与“末”也正是完全相反的两个字。金文①也是木（树），上部为树头，下部为树根，在树梢上加一小短横（指事符号），就表示这里是树梢（梢：即有“末”义）。可见“末”字也是一个指事字。②是小篆形体。③是楷书形体，仍然是“木”上有一长横。
“末”字的本义就是“树梢”，如《左传•昭公十一年》：“末大必折。”这是说树梢太大，非折断不可。《孟子•梁惠王上》“明足以察秋毫之末”，这个“末”是指毛的“尖端”。“本为主，末为次”，由此又引申出不重要的东西为“末”，如成语“舍本逐末”就是。
“末”与“未”要分清楚：“末”是上横长下横短，而“未”则正好相反。“妹”、“昧”、“沫”、“寐”等都是从“未”，而“秣”、“沫”、“茉”、“袜”、“抹”等都是从末，两者不能混淆。
——左民安《细说汉字》
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指事字。在“木”字像树枝的部分加“-”或“·”，作为指示字义的符号。本义是树梢。《说文》：“木上曰末。”《左传·昭公十二年》：“末大必折。”也泛指物体的末梢。《孟子·梁惠王上》：“明足以察秋毫之末。”比喻非根本的、次要的事物，跟“本”相对。《荀子·议兵》：“今女(rǔ)不求之于本而索之于末，此世之所以乱也。”成语有“本末倒置”。又特指工商业，跟“本”(特指农业)相对。汉贾谊《论积贮疏》：“今背本而趋末，食者甚众，是天下之大残也。”
——李学勤《字源》
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