《西游记》是古代神魔小说的代表作，位列四大名著之一，享有很高的知名度。尤其是在80年代，《西游记》的电视剧风靡全国之后，该作品达到了妇孺皆知的程度。小时候，我们看电视剧看得津津有味，等后来拿起这本书仔细阅读的时候，发现很多有趣的细节值得推敲。比如，托塔天王李靖明明不是皇帝，为什么他的第三个儿子哪吒会被称为三太子呢？
要知道，在古代，太子这一称呼可不能乱叫。何为太子？太子是对中国古代帝王的继任者的称谓。商周时期，天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。秦汉时，皇帝与诸侯王的继承人皆称太子，皇储称“皇太子”。两汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”，“太子”成为皇位继承人独有的称呼。
一般来讲，太子的权力也是仅次于皇帝，有着监国之权。对于国家的一些普通事务，太子有权不劳驾皇帝而自己去处理。而哪吒，则明显和太子沾不上边，却意外得到了一个“三太子”的称呼。
比如，《西游记》第四回中，玉帝派李靖父子下界捉拿孙悟空时，曾“封托塔天王李靖为降魔大元帅，哪吒三太子为三坛海会大神”。哪吒本人和孙悟空对骂的时候，也是自称“乃托塔天王三太子是也”。对于书中这种不是太子却称之为“太子”的情况，依个人拙见，主要是以下几种原因：
李靖，原是商朝纣王部下的关口守将之一，曾任陈塘关的镇关总兵。同时，他还是西昆仑度厄真人的弟子，另拜燃灯道人为师，为阐教的老三代弟子。后来，李靖看到纣王昏晕无道后，开始反商伐纣，封神大战后，晋升仙班，居于天庭的云楼宫和毗沙宫。因其左手上常托着黄金玲珑宝塔，又被称为“托塔李天王”。
商周时期未建立封建帝制，也没有皇帝这一说，但太子这个称呼却存在。当时，天子及诸侯的法定继承人，均可被称太子或世子。李靖在凡间时，仅仅是一个总兵，既不是天子，也不是诸侯。然而，他在得道成仙后身份飙升，一下子成了玉帝御前的天王。《西游记》是吴承恩在蕲州民间采风，广泛搜集素材后编写的。在他的眼中，既然李靖在民间传说中是仙界的天王，位居王爵，那其子哪吒被称太子，似乎是情理之中的事。
据传说，李夫人殷十娘怀胎三年，才生下一个大肉球。李靖将这个肉球劈开后，哪吒便蹦了出来。而且这小子出生奇异，并非赤裸裸地来，出生时右手有一金镯子，肚皮上有一块红绫。后来，哪吒闹海抽龙筋，以及伐纣过程中降魔伏妖，最后成仙成圣。相传，哪吒能三头六臂，有百邪不侵专克摄魂夺魄的莲花化身。民间纷纷说这分明是个“太子爷”，加上哪吒在家排行老三，所以也就被人叫做三太子了。吴承恩在写《西游记》的时候可能受到了民间传闻影响。
其实，在古代小说中，对于一些官职和称呼的规矩本来就不甚严谨。一个优秀的小说家并不代表是个博古通今的史学家。在古典小说中，我们可以发现一个有趣的现象：只要xx王的儿子都叫做xx太子，女儿都叫做xx公主。
以《西游记》为例，唐僧坐下的白龙马就是“西海龙王三太子”。小白龙还有个大哥魔昂，他也被称为大太子。西海龙王虽不是皇帝，却是四海龙王之一，名字里也有个王字。
西海龙门主要掌管司雨，在神仙中算是个芝麻官了，王母的蟠桃大会啥的都没他的份。他的儿子都能有个太子之称，那吴承恩在《西游记》中给哪吒安上个三太子的尊称似乎不过分，毕竟，哪吒在道教还有中坛元帅、通天太师、威灵显赫大将军、三坛海会大神等头衔，资历比小白龙老，身份比小白龙高得多。
总之，商周时期，太子的称呼并不仅限于天子的继承者，诸侯的子嗣也可以被称为太子，而李靖在仙界的地位与凡间的诸侯无异，哪吒被称为三太子说得过去。还有，哪吒自出生起，身上一直带着神秘光环，民间尊称太子爷，另外，我国古典神魔小说中，太子这一称谓的使用并不严谨，通常随便一个神仙的儿子就叫xx太子。后来，“哪吒三太子”之名，经过一些道教典籍及神魔小说的推广，哪怕在近代，还广为流传。
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