裂谷是相对倾向滑动或者相对断层之间的地壳部分发生沉隆运动所形成的狭长谷。这种断层是地球表面的一种断裂，它使断层的上盘岩石相对于下盘岩石产生向下的位移。裂谷通常呈狭长状，一般长达数百千米，其中规模最大的大陆裂谷是东非裂谷带。该裂谷带往北一直延伸到红海、往东一直延伸到印度洋，是世界上最大的裂谷带。
东非大裂谷是地球表面最大裂谷的一部分。它从约旦向南延伸，穿过非洲，止于莫桑比克，总长6400千米，平均宽度48千米～64千米。北段有约旦河、死海和亚喀巴湾。
向南沿红海进入埃塞俄比亚的达纳基勒洼地，然后进入肯尼亚的鲁道夫湖、奈瓦沙湖和马加迪湖。坦桑尼亚境内一段东缘因受侵蚀已不太明显。裂谷后向南经希雷谷到达莫桑比克贝拉附近的印度洋沿岸。西面一岔裂谷从尼亚萨湖北端呈弧形延伸，经过鲁夸湖。在这里有世界第二深湖坦噶尼喀湖和基伍湖、爱德华湖和艾伯特湖等众多湖泊。裂谷湖泊多深而似峡湾，有些湖底大大低于海平面。
