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“爱国”这个词没有几个人会感到陌生，但当问及“什么是爱国”的时候，却鲜有人能够清晰地道出爱国的含义。爱国情怀是一种意识形态，对个人来说，如果不能清楚地了解其含义与作用，就难以将其融入自身生活的方方面面。对社会来说，如果不能清楚地解释“爱国”的含义，会导致社会动员力和凝聚力的降低。
对“爱国”含义的剖析与解释，有利于坚定中国特色社会主义“四个自信”中的道路自信与理论自信，故本文尝试对“爱国”一词的含义进行浅析。
“爱国”一词为动宾式构成词语，在《百度百科》的释义为“热爱自己的国家”：
要更进一步解析“爱国”的含义，显然要对“爱”与“国”两个概念分别进行解析。
“爱”此处可释义为“热爱、爱护、珍爱”等，表示将某事某物置于很高心里地位的状态以及愿意为之付出的思想与行为。绝大多数人对于“爱国”一词中“爱”的理解正确合理，基本不会产生太大的偏差。
因此，“爱国”一词的解析重点在于“国”。“国”即国家，在《百度百科》的释义为“由领土、人民、文化、政府四要素组成的社会群体”：
提起国家，有的人先想到960万平方公里的辽阔大地，即国家的领土要素；有的人想到的是14亿勤恳劳作的人们，即人民要素；有的人想到传承已久的美食、建筑等等，即文化要素；有的人想到制度的变迁，朝代的更替，即政府要素。
国家由这四要素组成，而四要素的重要性却并不等同。中外无数的历史事件以及名人名言告诉我们，人民是国家最关键的组成要素。
存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存。——毛泽东人是目的，而不是工具。——康德
由此可以推论出，“爱国”最重要的一步，是热爱生活在这片领土上、传承这片领土文化的、由政府领导的人民。
人民是国家最关键的组成要素，也是国家最大的财富。相较于其它要素，“人民”这个要素有一个显著的不同点：人民有自己独立的精神与思想，并且会将自己的精神与思想寄托在他们热爱的事物上，为这件事物赋予他们所期待的更高级、更深层的意义。
简而言之，受人们热爱的、寄托了人们的精神与归属感的事物通常有两层含义：一层是事物本身物理属性的含义；一层是由寄托情感的人赋予的精神含义。两者不总是等同。
著名电竞题材网络小说《全职高手》中，嘉世俱乐部在物理上属于俱乐部老板陶轩的个人资产，陶轩对于物理上的嘉世俱乐部有完全的支配权；然而，这个征战联赛多年并收获过许多荣誉的俱乐部寄托了无数粉丝的精神与情感，依靠粉丝的寄托形成了更高级的“精神上的嘉世”。当陶轩选择在嘉世场上战绩下滑、场下丑闻不断时出售俱乐部，尽管他没有背叛物理上嘉世的利益，但他的行为背离了“精神上的嘉世”；而复出后给予嘉世致命一击的嘉世前队长叶修指出了这一点并号召嘉世粉丝为了“精神上的嘉世”而努力时，尽管他是损害物理上嘉世价值的罪魁祸首，但粉丝们却将其视为“永远的嘉世队长”。
事物的精神含义往往是由大众赋予的，而人是最关键的要素也是最大的财富。当事物的物理意义与精神含义发生冲突时，以精神含义为先是对事物最大的热爱。对上文的嘉世俱乐部而言，粉丝是经济基础，是嘉世最重要的组成成分，支持爱护粉丝是对嘉世最大的爱；对国家而言，人民是经济基础，是国家最重要的组成成分，支持爱护人民则是对国家最大的爱。
解放战争占领南京的场面标志着国民党在大陆统治的终结，让无数人民为之振奋，这个事件也被编入了历史教材。而历史课本图片中撤下总统府旗子的解放军战士，是起义将领吴化文的部队战士（原国民党军队投诚而来）。
这位投诚而来解放军战士背叛了国民党反动派政府，这点是毫无疑问的。但这位解放军战士毫无疑问是一位爱国者，因为他深爱着人民精神寄托着的精神上的中国。尽管他给物理上的旧中国补上了最后一颗子弹，但他顺应发扬了人民的意志与精神，并将其作为个人奋斗的方向，这位解放军战士不仅爱国，而且比一般人更加地爱国。
如陈涉高喊“王侯将相宁有种乎”，如毛主席得出结论“只有社会主义才能救中国”……尽管与当时的政府、当时“尊卑”的文化相悖，但他们都维护了当时人民的利益，因此不论在当时还是后世的角度，他们都是难得的爱国者，他们对于国家的热爱远比一般人爱得更深沉。
通过对“爱国”一词的浅析，本文得出了如下结论：最大的“爱国”是爱护着人民精神上的国家，是以对人民利益的维护为目标并为之奋斗的思想与过
中华人民共和国宪法第一条规定：中华人民共和国是工人阶级领导的、以工农联盟为基础的人民民主专政的社会主义国家。因此，拥护党的领导就是对人民利益的最大维护，是对热爱人民“精神上的国家”的最大实现。对此我们应该怀有坚定的道路自信与理论自信。
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