《山海经》中记载了很多异兽，有的是瑞兽，有的是妖兽，定性还是很清楚的。但是有一种异兽却充满了争议，原本是妥妥的瑞兽，可随着时间最后竟成了妖兽的代表，它就是大名鼎鼎的九尾狐！
《南山经》云：“青丘之山，有兽焉，其状如狐而九尾。”此外，九尾狐的传说也流传到了日本和朝鲜半岛。相传狐狸的尾巴是用来储存灵气的地方，当狐狸吸收了足够的灵气，尾巴就会一分为二，到最终裂变成为九条尾巴。当狐狸拥有九条尾巴之后，就会有不死之身。
《山海经》记有青丘九尾狐，说它“能食人”，表明它在威胁敌人、保护本部族安全方面具有神性。又说“食者不蛊”——吃了它的肉可以不受邪气的侵害，这显然是与九尾狐图腾信仰相关的原始巫术，相信九尾狐具有辟邪的魔力。
青丘的九尾狐血统最为高贵，为东方青狐。九尾狐还有三个分支，分别为：涂山氏，南方赤狐；有苏氏，西方白狐；纯狐氏，北方黑狐。除青丘之外的三大姓氏之中，涂山氏似乎最为正统，形象也最为正面。因为治水的大禹就娶了涂山的九尾狐为妻。
据东汉赵晔《吴越春秋·越王无馀外传》和《艺文类聚》卷九九所引《吕氏春秋》佚文记载，大禹来到涂山（据考在今河南嵩县），遇见一只九尾白狐，并听见涂山人唱歌，说“绥绥白狐，庞庞九尾”，如果你在这里“成家成室”，就会子孙昌盛，于是大禹便娶了涂山氏的女孩子，叫做女娇。
由于神话记载得很晚，明显加进后世思想文化观念，如果恢复其本来面貌，便是大禹在涂山娶了九尾白狐做妻子。这个人兽婚配神话背后所隐藏的文化意义，乃是涂山氏是一个以九尾狐为图腾物的部族，九尾白狐被涂山氏当作自己的祖先。
九尾狐最晚在北宋初期已被妖化了。田况《儒林公议》说宋真宗时陈彭年为人奸猾，善于“媚惑”皇帝，所以“时人目为九尾狐”，可见九尾狐在人们心目中已经不是什么瑞狐、神狐，变成坏东西。
而也在这个时期，中国远古史上一个著名女人被说成是九尾狐，而且传到日本，这便是商纣王的妃子妲己。日本《本朝继文粹》卷，收有一篇江大府卿写的《狐媚记》，其中说“殷之妲己为九尾狐”。
《狐媚记》记日本康和三年（1101年）事，相当于宋徽宗时期，可见在此前中国已经有这种说法了。其实唐代白居易在《古冢狐》中已经把“能丧人家覆人国”的妲己和周幽王的妃子褒姒比作狐妖，当九尾狐变成妖精时，妲己这个用美色把纣王迷惑得亡国丧身的王妃被说成是九尾狐精，实在是顺理成章的事情。
九尾狐扮相妲己成了九尾狐狸精，真可说是超级狐妖的完美结合。在小说中的描写，则是由元代讲史话本《武王伐纣书》开了头，再由明代长篇章回小说《封神演义》广而大之。
不过，一些山海经研究者认为，《山海经》中的九尾狐是作为一种动物来记载的，这其实是一种“如实描述”。然而，经过后人的不断主观想象，九尾狐的形象就被神化了，渐渐脱离了实际而成为了神兽。也就是说，现在九尾狐的这种形象，是人们望文生意的结果。
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