在夏商周乃至后来的封建时代，天下万物皆为天子所有。所谓“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣”，就是所有的土地都是天子的，所有的人都是天子的。那时候人们的所有生产经营活动，都归属于天子，而且这些活动也都是为天子诸侯们所服务的。
《国语》载：“公食贡，大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隶食职，官宰食加”，天子是至尊，以下则有公侯伯子男，而再往下则是底层，主要包括了庶人、工商、皂隶、官宰，其中皂隶和官宰都是服务于诸侯的。唯独庶人既不能接触到朝堂之事，又长期朝不保夕，依靠苦力生存，是相对最为悲惨的群体。而还有工商群体呢？他们是如何的群体？
史书载：“工，百工。商，官贾也”，还有“食官，官禀之”，可见工商群体最早可能还是效力于诸侯或者官府的，他们的衣食住行皆由朝堂提供。如此看来，各行各业皆是服务于天子诸侯们的生活享用和战争需求的，整个生产生活都是完全为天子诸侯们所垄断的。工商群体也不例外，自古已然。
“工商食官”是一种制度，但也说明工商群体最早不过是天子诸侯们的附庸，这种制度体系也就导致后来的工商阶层，在整个封建时代都处于相对低级的阶层，即便是如何的富可敌国，在天子诸侯们眼中也是不值一提。比如在东周王城洛邑的规划布局中，南方尊位就是王城宫殿区，而北方卑位的则是手工业区，即工商群体居住区。
工商群体大多是具有技艺的工匠，他们承担着王朝的众多建设活动。《周礼》有：“匠人营国”，就是说王城之工程皆由作为匠人的工商群体所修筑而成。跟庶人大多从事农业活动不同，工商群体所从事的活动，几乎可说是除了农业以外的所有行业，都邑城郭、社稷宗庙、开山挖路、车服器械，如此等等皆为工商群体所擅长。
《吕氏春秋》载：“农攻粟，工攻器，贾攻货”，《周礼》还有：“府藏皆有贾人，以知物价”，服务于天子诸侯的工商群体似乎还有某种职能，即是掌握市场物价之事。他们可能不会长期局限在宫城之中，反而是要常常游走于市场之中，才会为天子诸侯的商业决断做出正确的建议。齐桓公时代，齐国权相管仲的出身其实就是工商群体，齐国还曾推行“处工就官府，处商就城市”，显然也是推行的“工商食官”。
《尚书》载：“允釐百工，庶绩咸熙”，《周礼》载：“国有六职，百工与居一焉……审曲面埶，以饬五材，以辨民器，谓之百工”，可见工商群体在夏商以来即是朝中常客。《左传》载：“王子朝因旧官百工之丧职秩者，与灵景之族以作乱”，也就是说工商群体在王子朝发动的叛乱中还曾扮演重要角色，他们帮助王子朝驱逐了天子周襄王，引发了一场发自宫廷的动乱。
工商群体们或许从来就没有放弃过提升自己的地位，他们掌握着先进的业务技能，掌握着市场的物价和商品的流通，可是他们依然不被天子诸侯们所看重，甚至有的时候还被认为是仅仅高于庶人的群体，天子诸侯们对他们是不屑一顾的。这种观点让他们始终不满足于自己的地位，这种观点或也在他们的内心隐藏了百年甚至千年，直到后来出现了吕不韦。他们发现，原来，工商之人，亦可登堂入室，成为权臣！但千古以来，也就这一位而已。
