公元1601年，也就是大明万历29年这个时候，努尔哈赤的军队已经数量足够多了，于是他就开始建立他的八旗制度。
他把每300个人编成一个牛录，每牛录设额真一人，岱子两人为副职，章京四人为办事员。噶珊拨什库四人为村领催之意，大概就相当于村文书、司库会计、司务长、总务科长这一类的职能。这个规模比现代营级单位小，比连级单位大。既有便于调动管理，又能够形成一定的战斗力，并且仍然贯彻了血亲族党，村寨为纽带的原则。因此，牛录不但成为基层军事单位，还是基层行政单位、民政单位、生产单位、财税单位、司法单位、宗族单位，举凡社会基层组织的所有性能，在牛录当中均可以实现。
在当时的这种冷兵器的时代，那么这种制度能够特别有效地进行这种战争的组织和动员工作，在前线当中作战的是这样的一批精壮子弟，在后方给他们进行这种后方支持的后勤保障的是家族当中的父老。那么前线和后方结成了一种非常紧密的这样的一种关系，一损俱损，一荣俱荣，极大地提高了后勤保障的效率和效益。
公元1615年及大明万历43年，努尔哈赤在行将挑战大明帝国前夕，正式在牛录组织的基础上，建立了八旗制度，每300人为一牛录，每五牛录及1500人为一甲喇，设甲喇额真一人，大清入关，闻之曰，参礼，每五甲喇吉期。500人为一固山，设一固山额真。大清入关后，汉语称之为都统甲喇，据说是张杰竹节之一，大约是因为处于顾山和牛路中间环节的意思。而顾山据说是满语中旗的一名，固山额真也就是其中之一。
当时努尔哈赤大约在六万人上下，分别由八种颜色的旗帜标识制，即正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗，这八个旗主分别由努尔哈赤及其成年子孙和侄子担任。努尔哈赤既是八旗最高统帅，又亲自统领实力最强大的两黄旗，保证君权不会旁落。八旗制度后来成长为后金国之国体，女真人由此才被称之为旗人。他们全部被纳入八旗之中，分属各自的旗主管辖，其人与其主之间有君臣之义，主仆之别。这就是为什么直到满清入关后的270多年间，主子奴才之声不绝于耳的原因。公元1616年，即大明万历44年，努尔哈赤正式建立后金政权，并定都为赫图阿拉。年号为天命元年，努尔哈赤成为大汗。
自此，努尔哈赤建立了影响清朝200多年历史的八旗制度。
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