武宗是明代十六帝中最荒唐的一个，一生好游荡，干了不少伤天害理的事情。可这个皇帝有时也很亲民，时不时地会表现出明君的风度，这有时就会让大臣们措手不及。
一天，武宗心情不错，来到内阁。当时，各大学士和六部尚书正在用饭，见到武宗前来，赶紧起身行礼。武宗看着这些惶恐的大臣们，说：“卿等吃完饭，可闲来聊聊。”说完便径直走到内堂。
皇帝来视察，大臣岂敢怠慢？他们扒拉了几口饭，就赶忙齐集内堂，听候训示。武宗让他们随便就坐后，便提出一个问题：“卿等所食，知米饭来之不易吗？昔日朕在东宫时，认为五谷像野草一样，听其自生自长罢了。不久前朕巡幸于田野，观察到农夫之艰难，方知‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’。卿等所居，南北殊方，风俗各异，其如何播种，如何收获，各举所知，以广朕闻。”
大臣们纷纷就此奏对，听得武宗入了迷。可是大学士、户部尚书曹元系世代贵胄出身，他只会之乎者也之类的文章诗词，对农田庄稼却一窍不通。所以，只有他一人呆呆地坐在那不吱声。
户部尚书不知农田稼穑，这事真是新鲜了。武宗对他嘲笑说：“饮食尚不知本原，何以理国？”曹元听到武宗一连串的追问，忽觉大事不好，紧张之余更是答非所问，越说越没头绪。大臣们见此情形，都为他扭了一把汗。
当天下午，曹元就接到了谕旨：“太湖司巡检缺出，即着户部尚书曹元补授。”接到圣旨后，曹元茫然无主见，他找到同僚大臣问既然已经降官那就要赶紧赴任，只是需不需要向皇上辞行？同僚们都笑他无见识，说：“这等微末小吏，何堪陛辞？只须在午门外叩首谢恩，领官凭上任去吧。不过圣旨上没有降革字样，应以一品官服任事。”
明代在各州县光隘设置各种巡检司，巡检司品秩不过八品，而太湖巡检司主要负责太湖湖汛安全等，平时并无多少事情可做。这位尚书虽然被降至比知县还要小的官，职务变了可品秩还是一品，加上地方上很多官员都是他亲手提拔的。所以，曹元在赴任时遇到了很多尴尬事。
他每到一地，地方官便以原品级之礼迎接他；而到江苏境内时，巡抚、巡按率百官出迎，曹元再三推辞也没用，这让他极为难堪。为了不再招惹是非，曹元快准备马加鞭前往任上当差。可是，刚到太湖巡检任前，当地县令早已将衙署翻修一新，规制颇高，也用辕门鼓吹等仪仗，与当朝一品大员一样。
曹元来到衙署后，见署之前后三面都是农田，这才如梦方醒，原来皇上是想将自己置于农田包围之中，以便观察农夫耕种之艰难。从此以后，曹元屏推侍从，拒门谢客，平日只穿青衣小帽，来往于田间地头，农民和他讲论民间疾苦，更知百姓生活不易。数年之后，由于曹元经常访察民间疾苦，为人排难解忧，当地百姓都十分感激他。
宸濠叛乱后，武宗御驾亲征来到江南，曹元听到皇帝南征，喜出望外，但自己却是个八品小官，连迎驾的资格都没有。于是他到省城拜见巡抚，说：“我曾待罪户部，圣驾到来，不可不迎。但朝廷从未有巡检接驾的旧例，请诸位商议如何为好。”
巡抚、巡按、布政使、按察使等人虽感到曹元所说有理，但也颇感为难。最后，经过大家商议，答复曹元说：“如论职务，大人则在我等之下；若论品秩，则居我等之上，大人穿一品官服接驾符合本朝惯例”。
不几日，武宗来到江苏，全省要员齐集巡抚衙门之前，武宗下马后发现昔日被贬的尚书也在，便召来曹元回话。武宗笑道：“尔今知吃饭难了吗？曹元不敢答话，只是顿首，请皇上训示。于是，武宗命他可随行入行宫一叙。到了行宫后，武宗让曹元将这些年所遇之事细细说来。这时的曹元已今非昔比，将亲身体验一股脑儿说出，而且还提出了不少建设性的意见，武宗听后大悦，立即将他官复原职。
这个故事记载在明代的野史中，可信度一般，却也能反应武宗偶尔有明君之举。至于曹元却有其人，他是武宗朝的文渊阁大学士兼吏部尚书，刘瑾被诛后罢为庶民。
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