“五行”的说法，出现是很早的。比如有人释虞书《舜典》中“齐七政”，就说包括“金木水火土”之说法。即以“七政”为指日月之外五星。《大禹谟》中则有直接称为“水火金木土”的表述，后来夏书《甘誓》也有提到“有扈氏威侮五行”，到了《周书》《洪范》所言就更为人所知。
前面我们讲过，河图为什么要用“5”“10”（两个5）数为“中”，这里讲一下五行中的“行”字有什么内涵。
第一， 要弄清“天地”“五”“四行”之间的关系。
五是天生的。五行，除了中宫“五”之外，还有“四行”。
天地之气相交，凝结成“五”，居于中宫。它其实本身就是一个完整的“五行”集合体。它除运行本身之一“行”的功能，还在功能上分而生产和运化其余“四行”。这是它们的关系。
第二，要明白“五”的性质和功能。
5为数居中宫，而分为“四行”，即水火金木。金木水火，为组成世间万物、生发世间万物的元素。显然“五”是被赋予了创生事物的本质和功能的。在河图中，“五”其实象征天地之气凝结于“世”的一个内核，其实就相当于是仅次于的太极的或者是较太极低一个等次的生发世界的内核。显然，在三才之中，它更多的象征意义是在人事意义方面。
河图天地阴阳五行图
九，是阳数最大者，象征最高数位；五，是具有创生事物的性质内核。九五，二者相合，则其地位十分重要和尊贵。所以一个六爻卦最重要、最尊贵的爻称为“九五”。再具体化举个例子，周易《颐》卦彖传中说“天地养万物，圣人养贤，以及万民”。五，其实有天地养万物之功，如分而生养四行，但更多的则是养贤人、养万民。
那它怎么“养”呢？
五，它因为是受天地之气而结成的，所以有生成金木水火的功能。而金木水火是天下有万物及百姓生存必须的物资。所以它能养贤人及万民。
五，它使木金水火生发于天地之间，流布于天地之间，供给百姓万民生存之用，以此为“养”。而且，它还让木金水火无穷无尽地运行着，因而百姓能生生不息。
五，居于四方之中，为“中宫”，在五行中被以“土”名之。这让我们很容易联想到“天”“地”之地。它其实有“地”受天道运动而生养万物万民的功用，就是地道的化身或执行者。
第三，“行”的内涵。
到这里“行”的内涵也就明白了，那就是——
行，其本质含义是“五（土）”用天道使木金水火应天时而生克制化，不断支行以使天下万物层出不穷而使万民得到生养。
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