我们都知道，发动机工作拥有四个行程，分别是进气、压缩、爆炸做功、排气。那么，发动机何时进入进气行程、做功行程、何时进气、何时排气便成为了一个问题。比如进气门在活塞运行到上止点才打开，则可能造成顶气门的故障；如果排气门在做功的过程中打开，则可能造成无缸压的现象，发动机也就没有动力输出。所以，为了解决这一问题，让凸轮轴和曲轴的运转完美配合，正时链条（皮带）就诞生了。
发动机每进行一个冲程，曲轴旋转180°，活塞由一个止点移动到另一个止点，等曲轴旋转720°（两圈）时，凸轮轴则旋转360°（一圈），发动机的四个冲程就刚好完成一个循环。简而言之，正时链条是通过带动曲轴、进气凸轮轴和排气凸轮轴来控制进气和排气时间的零部件。如果没有正时链条或者它损坏，就可能导致配气时间错误。
而正时链条和正时皮带最大的不同，就是它们的制造材料不同，链条属于金属材质，寿命较长；皮带属于橡胶尼龙材质，寿命较短。另外，正时链条需要机油润滑，工作时会产生一定的噪声；正时皮带则不需要润滑（湿式皮带除外，比如标志308S），工作时较为安静，制造和维修成本也较低。
正时链条长期使用之后，会出现金属疲劳现象，从而导致链条拉长；而皮带由于是橡胶材质制成的，所以它受环境温度影响较大，长期使用之后就会出现开裂等情况。皮带损坏最直观的现象就是产生裂纹或者断裂，皮带断裂会导致车辆无法启动，如果进行二次启动或者多次启动，则可能导致顶气门发生。相对来说，链条虽然不会出现断裂的情况，但会出现拉长的现象。如果链条拉长不算太过严重，车辆会出现启动延迟、异响等故障；如果链条拉长很严重，则会出现跳齿、无法启动、顶气门等故障。
从严格意义上来讲，正时链条并不需要按时更换，也就是说，它只要不出现拉长或者损坏的现象，就不需要更换，并且市面上的大部分车型的正时链条都是终身免维护的。而那些普遍出现正时链条拉长等故障的车型，只有两个原因，一是计划报废，二是设计缺陷。而使用正时皮带的车型则需要按时更换，更换周期一般在80000~100000km左右，具体的更换周期可以参考维修保养手册，或者咨询4S店售后。
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