在国门遭到美国人"踹开"，继而被迫与西方列强签订一系列不平等条约以后，德川时代的有识之士一边尊王攘夷倒幕，一边不断反思日本的危机和出路，与此同时，与西方对比，努力找寻差距，以便突破自我，奋起直追，力争上游，将"蛮夷"赶出日本乃至亚洲。
当发现维新变革是唯一可以救国图存，实现伟大超越的路径后，萨长联军一旦取得倒幕胜利"基本盘"，便火速促请明治天皇维新，实行"富国强兵、殖产兴业、文明开化"三大政策，而教育是百年大计之本，在消除落后、增长知识、扩大视野、发挥才干、建设蓝图中扮演着重要角色。
于是，开展义务教育，实现"在村中无家不入学，在家中无人不读书"的理想化学习型社会，便提上议事日程，一旦这项功在当代，利在千秋的宏伟工程如期变为现实，那么日本的发展势必如火如荼，蒸蒸日上，岁月可期，明天可见。
然而，当明治政府领导人兴致勃勃地推行小学义务教育时，却迎面泼来冷水，社会大众反弹激烈，他们大肆捣毁甚至烧毁兴建的学校设施，据统计，当时全国两万所小学的10%遭到严重破坏。除此而外，生源也成问题，大人们不准孩子上学，以此对抗政府的这项政策。
按理，义务教育利国利民，又不用花钱，还能长知识，消除愚昧，为什么社会不乐见其成呢？
义务教育是日本开天辟地的新鲜事，但要让全体国民接受并非易事。义务教育具有三个显著特征，就是强制性、普遍性和免费。
既然是免费，那么学校建设、师资费用谁来出？显然，政府已做了硬性规定，经费问题由地方政府补助解决，财源依靠地税附加税。一言以蔽之，义务教育的费用由纳税人承担。
在人的觉悟还有待提高的情况下，这些纳税人必然不理解，感到委屈而表示抗拒，于是在1870年代，他们用暴力手段，毁掉了近两千所学校，其中多数是通过纵火焚烧的方式毁之一炬。
人是既得利益者，虽然幕府时期的百姓已经过渡到明治"新时代"，但留存在脑海中的保守思想，不可能随之消失。之所以明治领导人敢于冒险实行义务教育，实在是他们中的很多人诸如木户孝允等，在实地考察过程中，亲眼目睹了西方富强的真正缘由，"科技是第一生产力"，科学技术引领工业革命，而科技来源于教育的普及，人的聪明才智得到了淋漓尽致的发挥。
然而没有去过欧美"到此一游"的人，很难懂得教育的重要性，并且寻常百姓对西方列强坚船利炮的威胁，也不会如那些爱国志士感受深刻，明治政府精英对于日本深陷半殖民地危机有着深沉的忧患意识，极其迫切地想要推广教育，减少或根除文盲现象，让日本早日发展壮大，从而摆脱西方列强的控制，只是普通百姓的思想如何跟上国家精英的节奏？他们所考虑的多为利益得失。
义务教育全民共享，这本是提高个人乃至国民整体素质的最佳途径，于国于民于己"都还不错"，而真正满腹经纶有学问的人，自古以来都备受尊重并大都能得到重用。
如今，明治政府推出免费教育，这可是千载难得的机会，群众应该倍加珍惜，感激不尽，积极拥护。孰料，普遍的情形是拒绝上学，据史料记载，从1872年颁行该政策到十年后的1881年，适龄儿童的入学率从未超过50%，最低点为25%，足见政府推行义务教育的难度。其实这是有因可循的。
远在二百年前，作为幕府统治的首创者，德川家康曾下令，"农民过的生活应该是不死不活"，还表示，"你愈用力榨，它就出得愈多"。统治者对农民如此狠毒，只希望他们最好无知，这样才不至于生出反抗意识。
会泽正志斋是十九世纪幕府重要思想家，他在《新论》中指出，"夫天下万民，蠢愚甚众，君子甚少。"他认为，老百姓是愚昧的，不仅无知，而且不忠，在其看来，西方传教士会轻易说服他们成为信徒，并背叛领主乃至天皇。
然而，老百姓真是愚不可及吗？恐怕并非他们笨，而是政府没有采取有效机制，发掘他们的潜能，给予他们受教育的机会，这才导致其丧失了明辨是非的能力。
不仅一般百姓，对于广大女性的愚民化教育更甚。德川幕府将"女子无才便是德"作为社会正统道德，要求她们整天与锅碗瓢盆打交道，严重忽视了女性的天分。十八世纪七十年代，儒者贝原益轩更写下《女大学》一书，在社会上广为流传，书中认为"女性性征除用来为男人传宗接代外一无是处，它意味着迟钝、懒惰、淫荡、冲动及斤斤计较"，这就把女性说的"不可教"，完全抹杀了她们与男性一样，是闪耀着智慧光芒的。
幕府政治高层采取"身份控制"，对平民百姓"画地为牢"，不仅如此，还极力搜刮、榨取，让广大农民、城市町人活得极为艰难，以使其丧失反抗意志，心甘情愿接受统治。而会泽正志斋作为思想家，站在统治阶级立场，大肆污蔑老百姓愚昧，轻信西方传教士说教，这是站不住脚的，每个人都有自己的天分，只是无缘教育，何以发挥才智？贝原益轩更将广大妇女喻为生儿育女的"机器"，对她们的心灵手巧视而不见，这是违背基本事实的。
然而，正是政治经济的双重压迫以及反动思想的歪理邪说，使得幕府时期的百姓麻木不仁，他们在面对自然灾害和社会不公时，并不是理直气壮地向政府抗争，而是选择出逃、杀婴或窝里斗的方式来表达内心的不满。那么针对明治政府出台的义务教育政策，因长期受到麻痹，已经自甘愚昧的寻常百姓自然不会对该政策表示出浓厚的兴趣，只会排斥、拒绝，认为"读书无用"，与其让孩子去上学，还不如让他们待在家里帮忙干活来得实在。
人贵在坚持，有恒心，不气馁，这样才能有望达到预期目的。国家也一样，明治政府是不同于幕府的强有力中央政府，改革"攻坚战"已经打响，"开弓没有回头箭"，为了国家富强，让日本不陷于列强魔掌，义务教育只能坚持，不管遇到怎样困难，都要一往无前，并想方设法取得成功。
天皇作为日本最具代表性的政治象征，有着强大的感召力，明治政府深谙此道，前期之所以能够推翻幕府统治，除了倒幕决心坚不可摧外，与打着天皇旗号进行武装斗争不无关系，而今有必要再次以天皇的名义，向广大民众"动之以情，晓之以理"。
果然，在阐明支持教育、接受教育是每一位臣民效忠天皇义不容辞的责任，是忠君爱国的具体表现后，日本人民开始热情焕发，不仅纳税人主动缴税，乐见政府"取之于民、用之于民"，不再人为破坏学校，广大百姓也踊跃为自己的孩子报名，鼓励上学，于是义务教育迎来了逆转，在即将跨入二十世纪之时，小学入学率终于突破九成，更有甚者，1905年，男童入学率达到了创记录的98%，女童也超过了90%，为93%，这样，明治政府在1872年发出的实行小学义务教育的豪言壮语如今基本成为现实，从而造就了人才辈出、人尽其才的大好局面，助推了明治维新在短短几十年便取得非凡成果，日本成了近代亚洲"风景这边独好"的强国。
明治政府是奋发有为的，其大张旗鼓的维新变革开了日本自古以来未有之风气，义务教育就是其中瑰丽的篇章。然而世事从来不可能一帆风顺，在巨大的阻碍面前，新政府毫不退缩，坚持改革不动摇，以强大的耐心和意志力，锐意进取，扎实推进。
政府不仅努力推行，信念不减，还讲求实效，集思广益，积极利用人民对天皇的信仰和忠心，进行"有理有利有节"的劝导和说教，这样纳税人和广大群众便如梦方醒，对义务教育给予高度支持。在此情形下，义务教育得以顺利展开，并结出累累硕果，这就为明治日本的高歌猛进，快速发展助添了强大动能，人定胜天不再虚无缥缈，而是在日本实实在在变成了生动图景。
明治政府打破旧世界建立新政权后，面对西方列强虎视眈眈的图谋不轨之心，决定拯救日本于危难之中，于是"高标准，严要求"，出台了多方面对当今及后世颇具影响力的卓有成效之策，其改革举动之大，涉及面之广，力度之深前所未有，其中义务教育一环更具时代意义和长远意义。
然而，由于武装倒幕的革命并不彻底，一下子从封建社会过渡到资本主义社会"翻身得解放"的寻常百姓，并不可能对教育的大尺度改革表现出极大的热情，他们身处明治时代，而思想还停留在幕府时期，受既得利益和封建余毒的影响，捣毁学校、拒绝上学也就不足为奇。
但明治政府并非幕藩体系下的幕府，而是具有高度集权性质的中央政府，政府中的高层大多游历过欧美，对日本的落后状况有着切肤之痛，自觉担负起拯救国家的重任，故而不可能因为教育设施被焚毁和孩童上学遭家长拒绝就半途而废，只会坚持到底，并千方百计寻求解决方案。
于是我们看到，在政府抓住民众的心理，对他们进行效忠天皇、忠君爱国的思想引导后，情况出现了反转，义务教育得到了空前的支持和发展，入学率节节攀高，明治政府所期待的局面成了名副其实，过去那种人才捉襟见肘的情况一去不返，代之以人才济济的盛况，在此背景下，日本的经济、文化、科技等出现了质的飞跃，一个"非凡"的国家横空出世了。
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