在《三国演义》中，刘备马跃檀溪后，偶遇水镜先生司马徽，随后徐庶投奔刘备并成了刘备的军师，帮助刘备击败了来犯的曹军，曹操在程昱的建议下，“请”来了徐庶的母亲，徐庶是个孝子，为了母亲的安危徐庶辞别了刘备要去往曹营，但在临行前徐庶“走马荐诸葛”，将诸葛亮推荐给刘备。
徐庶刚走不久，司马徽就来拜访刘备，顺便想看一下老友徐庶，听说徐庶将诸葛亮推荐给刘备之后，司马徽长叹一声徐庶不该把诸葛亮给拖进来，随后司马徽离去，出门后仰天大笑：
“卧龙虽得其主，不得其时，惜哉。”
那么司马徽为何说诸葛亮不得其时呢？
诸葛亮出山时，曹操已经基本统一了整个北方地区，最富庶的黄河流域中原地区已被曹魏占领，此时曹操号称百万雄师、战将千员，而刘备却年过半百，却还没有一块属于自己的地盘，虽然刘备也是位雄主，诸葛亮跟着刘备也必定会受重用，但此时的刘备想要在诸侯林立的环境下先取得一块自己的地盘，然后击败曹魏，一统天下显然是困难非常之大。
在荆襄地区，当时有两位著名的隐士，一位是庞统的叔父，也是“卧龙凤雏”名号的提出者——庞德公，另一位就是水镜先生司马徽，司马徽对于晚辈诸葛亮也是很了解的，他知道诸葛亮有大才，也知道刘备是诸葛亮一展抱负的最好选择，但他也知道诸葛亮的性格，诸葛亮跟随刘备之后也定然是呕心沥血。
虽然诸葛亮《隆中对》的策略方针是正确的，但司马徽战略眼光也是很准的，他知道诸葛亮就算穷极一生，能实现“三分天下”的目标已经是极限了，况且一旁还有东吴虎视眈眈，刘备集团要想北上拿下中原，继而一统天下是不可能的事情，所谓“穷通寿夭自然有序，经天纬地人力有尽”，所以司马徽才说诸葛亮出山是不得其时。
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