在20世纪时,德国动物商人卡尔·哈根贝克发布了一则悬赏公告:如果有人能够找到一条体长超过30英尺(9.14400 米)的蛇,并将其安全、健康的送到汉堡动物园,那么他将会支付对方1000英镑的赏金。

史前最大的蛇有多重(地球的一次高烧)(1)

除了卡尔·哈根贝克之外,还有许多类似的悬赏通告,悬赏的目标都是为了获得一头体型超大的蛇。然而到最后,他们的赏金都没有发放出去。

根据吉尼斯世界纪录显示,有纪录以来体型最大的蛇是一条名叫“桂花”的网纹蛇,它的体型达到了14.85米。之后由于环境变化,蛇类的栖息地减少,以至于再没有任何一条蛇的体型能够突破“桂花”的记录。

但如果我们能穿越时空,到达5500万年前的南美洲哥伦比亚地区,我们将会发现当地盘旋着史前体型最大的蛇:泰坦蟒。

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古新世-始新世极热事件

大约在6700万年前,一颗直径10公里左右的小行星撞击了地球,导致非鸟类恐龙全部灭绝。接下来的剧情我们都很熟悉,那就是恐龙退出了生态链之后,哺乳动物开始兴起,占据了原本恐龙占据的生态位。

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然而很少有人知道,在恐龙灭绝后的1000万年后,地球曾经发起了一场“高烧”,这场高烧就是“古新世-始新世极热事件”。

我国科学家陈祚伶介绍说,在古新世始新世时期,地球增温速度极快,在不到2万年的时间里,全球平均温度上升了5-8℃。由于地球温度极高,以至于极地地区以及高山之巅都没有永久性冰川,就连极地地区都呈现出温带森林风貌,而多雨的热带气候甚至延伸到了北纬45°左右,也就是现如今的哈尔滨地区。

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由于气候的改变,使得无法适应高温环境的生物纷纷原地灭绝,以哺乳动物为例,在此次事件之前古老类型的哺乳动物种数接近80%;而极热事件之后,古老类型只有45%,而新生的哺乳动物类群体型却相对较小,只有原始哺乳动物体型的60%左右,之所以会如此,科学家认为这是因为体型较小有助于解决散热问题。

然而和哺乳动物不同的是,冷血动物的体型却变得越来越大,有史以来体型最大的蛇:泰坦蟒就在这个时期出现。

泰坦蟒

最先发现泰坦蟒的科学家之一乔纳森,为了给研究蛇类的专家展示他发现的蛇有多震撼,通过视频的方式给对方展示了体型较大的蛇椎骨,专家看到之后表示:虽然这个椎骨很大,但也没有特别离谱。

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乔纳森又拿出了自己发现的泰坦蟒化石,对他展示说:这才是我们发现的化石。专家看完之后立即表示:我明天乘坐最早的飞机赶来。

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(泰坦蟒与蟒蛇椎骨对比)

根据泰坦蟒的化石,科学家们复原了泰坦蟒的体型大小,也预估了它们的体重。结果发现泰坦蟒体型能达到惊人的15米,甚至更长,身体最粗的地方直径达到了1米左右,体重更是达到了1吨左右。

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蛇属于冷血动物,它们的体温会随着周围温度的变化而变化。然而蛇体内的生物酶需要在一定温度下才能工作,因此在低温环境中,体型较大的蛇难以保持自身体温,从而导致灭绝或者体型变小。

科学家们研究发现, 泰坦蟒如此庞大的体型,至少要在30℃以上的高温环境下才能生存。而古新世始新世极热事件时期,刚好有如此高温。

体型如此庞大的泰坦蟒,他的食物也是体型庞大的冷血动物,科学家们在发现泰坦蟒的地方又发现了同一时期的鳄鱼以及巨龟,结果发现这些生物的体型也非常庞大,其中鳄鱼体重达到了半吨,而成年巨龟体重则可以达到1吨左右。

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更重要的是,泰坦蟒由于体重过重,研究人员发现它们难以在陆地上快速移动,只能依靠水的浮力,捕捉水生生物,或是靠近水源的陆生生物为食,而巨龟和鳄鱼恰巧又经常出现在水中,所以它们会成为泰坦蟒的食物一点也不令人奇怪。

泰坦蟒的消失

很可惜的是,泰坦蟒并没有在地球上存在太长时间,随着古新世始新世极热事件的结束,地球温度又恢复到了之前的水平。泰坦蟒赖以生存的高温环境不复存在,它们也无法维持如此庞大的体型,以至于在演化过程中逐渐灭绝了。

然而我们知道,现如今由于人类活动,再加上环境变化,以至于空气中的温室气体含量越来越高,现如今地球温度也在不断增高,一旦全球变暖失控,地球或许迎来第二次“古新世始新世极热事件”,地球生物可能会再一次面临洗牌的机会,现如今的蛇类或许又会借着此次高温事件再次演化成恐怖巨蟒,只是人类还能否在极热事件中生存,还是个未知数。

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