明朝是宦官专权最严重的朝代，王振、汪直、刘瑾和魏忠贤是明朝鼎鼎有名的大太监。他们利用和皇帝的私人关系，滥用职权、铲除异己、祸乱朝纲、为所欲为，惹得朝野上下人心惶惶。但是明宪宗时期的汪直却是一个另类，他在坏事做尽的情况下还带兵打仗、保护边境，为皇上推荐贤臣。
汪直出生于少数民族峡瑶族，在一场南蛮叛乱中，他被俘虏入宫当起了太监。汪直当时只是在万贵妃身边侍奉，后来帮助王贵妃夺得了朝中大权，赢得了万贵妃的信赖。当时的明宪宗对万贵妃百般宠爱，自然对这位聪明机灵的汪直也另眼相看。
明宪宗刚登基不就，朝廷内部的权臣就开始勾心斗角、谋取私利。两大特务机构--东厂和锦衣卫彼此明争暗斗，这让明宪宗很是头疼。为了能够了解和监视群臣，明宪宗经常派汪直出宫打探宫廷之外大臣的消息。汪直乔装打扮后，在宫外来回走动。把一些妄议朝政的、鸡毛蒜皮的事统统记录下来呈报给明宪宗，这让明宪宗对汪直更多了一份佩服和欣赏。
成华十二年，有一位叫李子龙的道士凭借着和朝中的关系登上了万岁山，偷窥内宫。锦衣卫察觉后上报给明宪宗，明宪宗大怒。认为这是东厂的失职，背后的实质可能还跟朝廷的派系斗争有关系。思虑再三后，明宪宗决定成立一个新的特务机构-----西厂，从锦衣卫中挑选数百精英归到西厂，由汪直担任西厂总领。
当上了西厂总领，汪直的权利称得上一手遮天。由于西厂不受司法程序的制约，西厂的人可以随意逮捕朝中大臣和民间百姓，甚至可以凭借特权以公谋私、残害忠良。在民间横行霸道、鱼肉乡里。罗织的数起大狱让文武大臣和黎民百姓提心吊胆，甚至到了谈虎色变的程度。说他是奸臣宦官，真的一点没有冤枉他。
人都是多面的，坏到极致的是少数，像汪直这种坏事做尽还对国家有贡献的也是少数。
成华十三年，福建建宁卫指挥杨晔和父亲杨泰横行乡里、草菅人命，甚至还纠集了一班亡命之徒入海为盗。有人举报后，杨晔连忙进京贿赂朝中大臣。汪直知道后立刻派人把他们抓回西厂严刑拷问，后来明宪宗将杨晔和收受贿赂的大臣依法进行了处置。看到这里，有没有感觉坏人也有一套标准：我可以坏，但是没有人可以比我更坏。
成华十四年，汪直向皇上奏请武举设科，像科举制一样设有乡试、会试和殿试，为国家培养军事人才。成华十五年、十六年、十七年，大明边境屡遭侵犯，明宪宗派汪直前去征讨。第一战，汪直趁女真部落不备，烧其庐账，首战大捷；第二战，汪直与将军王越率领精兵趁夜黑偷袭鞑靼军营，大获全胜；第三战，汪直再次联手将军王越征讨鞑靼，同样大获全胜。
明史《杨继宗传》中记载了这样一件事。汪直到地方巡查时，各地的官吏都趋之若鹜，争先恐后地巴结汪直。但嘉兴知府杨继宗很看不惯汪直，当手下的太监按照惯例向杨继宗索要钱财时，杨继宗说：“拿钱可以，请立下凭证”。汪直听说后特意前去拜访。
汪直见到杨继宗后，非常傲慢地对他说：“想不到江南人人都称赞的杨继宗，长相竟然如此丑陋。”杨继宗也不是好惹的人，只冷冷地说了一句：“我相貌虽然丑陋，但至少没有损伤父母给予的身体。”
这一句轻描淡写的话算是狠狠地戳中了汪直的痛处，别人巴结都不及呢，杨继宗竟然直接揭他的短。让人意外的是汪直听到后，竟然一反常态没有发怒。之后，明宪宗问汪直朝廷官员中谁是最圣明廉洁的，汪直回答说：“天下不爱钱的人，只有杨继宗一个人！”有了汪直的举荐，杨继宗后来就被明宪宗破格升迁为浙江按察使。
看到这里，是不是对这位奸臣宦官有了不一样的看法。他滥用酷吏、陷害忠良；也出生入死、消除边患；还除暴安良、推荐贤臣，这多面的人生让人不知道如何评价。一辈子做坏事，即使做了好事也不见得会被看到，因为专权的无限膨胀会掩盖其它方面的光芒。
宦官的兴起实则是皇帝集权的需要，宦官只是皇帝手中一枚用来对抗文官集团、集中皇权的棋子，宦官的滥用职权、横行霸道何尝不是皇帝默许的。一旦皇帝的目的达成，宦官就会被打回原形，也许可恨又可怜才是对这个群体最集中的评价。
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