今年闹春的一天，陪同著名戏剧理论家马紫晨老先生到汝水采风。未及岸边，就随风飘来了悠扬的小曲：“家住河南老汝州，有一条汝水千古流。流出的曲子地道货，悦耳动听贯九州。”
马紫晨
马老动情地指着汝水说：“这里便是河南曲剧的滥觞！”
曲声醉人。醉眼蒙中，有一条河流从古老的《诗经》里流来，有着母亲的慈爱以及美女的容颜。那个在岸边一边砍柴一边吟唱《汝坟》的“无名氏”女子，袅袅婷婷地向我飘来。天蓝蓝，水蓝蓝，浪花追逐着浪花，奏出了绝妙悦耳的音乐；波浪拍击着河底的鹅卵石，发出了动听美妙的琴音，利斧砍柴有节奏的声响不时有板有眼地传来……这一切激活了“无名氏”女子的音乐细胞，她诗兴大发，不禁抒怀高歌：“遵彼汝坟，伐其条枚。未见君子，如调饥……”
汝河
这最早吟唱于汝水岸边的民歌旋律，难道不正是诞生于汝州的河南曲剧的酵母吗？水流九派有源头，曲唱千里有出处。是的，河南曲剧优美的旋律穿透了4000多年前的历史时光，汲取秉承了《汝坟》旋律的精华，涅出了河南曲剧一个年轻的地方大剧种，这就是文化薪火相传的魅力！
看着沉浸在史河中的我，马老打开了话匣子：河南曲剧的前身是高跷曲，它的历史虽短，但它的曲调、曲牌和音乐却源远流长。它主要直接吸收继承了宋“鼓子词”中“杂牌小调”的唱法，并由它构成高跷曲的声腔主体。元曲中的散曲属于诗歌的艺术，因常供清唱，故有清歌、清曲之称，它对高跷曲的发展产生了重大的影响。自从那种综合了很多宫调演变成杂剧之后，在中原地区又兴起了一种人人爱唱、爱听的新民歌，即中原俗曲。明清以来在中原民间广为传唱的中原俗曲，就是由元散曲中的北曲衍变而来的。
河南曲剧由“大曲”（牌）和“小令”（调）两部分构成，前者格律严谨，后者曲式灵活，曲体可塑性和可变性从来都是随内容而幻化，随时间而发展。《诗经》把它列入“风”，自然是抓住了它的特质……
听着马老的述说我想：水有源，树有根，曲有头，河南曲剧的声腔躯体里汩汩流淌着中原民歌的血脉。无独有偶，由中原俗曲演变而来的高跷曲，又由喝着汝水长大的高跷曲艺人率先搬上舞台，从而石破天惊般地诞生了一个充满强大生命力的地方大剧种。对此，1983年出版的《中国大百科全书·戏曲曲艺卷》写道：河南曲剧是“由坐班清唱的河南鼓子曲中杂牌小调与民间歌舞踩高跷相结合，于1926年经临汝县（今汝州市）农民‘同乐社’搬上舞台，发展成为戏剧剧种的”。从4000多年前那个被汝水沐浴得光彩照人的“无名氏”女子吟唱《汝坟》，到20世纪20年代由喝着汝水长大的汝州农民朱万明等人，把高跷曲搬上舞台诞生了河南曲剧，这难道只是一种历史文化的巧合吗？
春燕的呢喃声中，耳畔缥缥缈缈地响起了浸润肺腑的曲剧《十八板连奏》，那是汝州人、河南人、所有喜欢曲剧的人耳熟能详的旋律！“曲子圣人”朱万明改造的《十八板连奏》增添了《状元过街》、《过街俏》等曲牌，比原曲更欢快活泼，妙趣横生，引人入胜。全国大型音乐团体大都把它作为保留节目。1957年，武汉艺术剧院出国时曾演奏该曲，受到欧洲国家的喜爱和欢迎。鉴于朱万明先生的特殊贡献，在1956年举办的河南省首届戏曲观摩大会上，他和常香玉、陈素真、朱六来被同时授予荣誉奖，时任文化部部长的田汉亲自为他颁奖。
朱万明其实是一个地道的农民。自幼酷爱曲子的他，在演出实践中将鼓子曲中的一些曲牌，略去过长的拖腔，变悠扬低沉的调子为欢快跳跃的小调，并把从各地掌握的不少民歌小调，融会吸收到曲剧的唱腔中。经他改革与创作的扬调、剪剪花、满舟、汉江、哭书韵、慢舵等新曲牌，删去了唱腔中的部分空腔，提高了乐调，唱起来铿锵有力、欢快高昂，受到了观众的喜欢。
朱万明
汝水流韵，曲剧醉人。缓步汝水岸边，惠风中传来了“书韵”悠扬的旋律。汝州是“曲子窝”，人人唱“路戏”、个个哼“小曲”。马老驻步闭目静听，不禁喃喃自语：“‘此曲只应天上有，人间哪得几回闻’真乃天歌仙曲，妙不可言……”望着沉入音乐王国的马老，我在品嚼着“书韵”曲牌诞生的故事。民国十年（1921年）春节，朱万明听山东琴书时对其中一个曲牌非常喜爱，想把它引进到高跷曲里。经过多日苦苦思索总是找不到灵感。一日黎明，隔壁一个私塾先生背书，朗朗上口，声情并茂，抑扬顿挫，极富韵律感。先生韵味十足的背书声擦亮了他创作的火花。于是，他把山东琴书的这个曲牌和先生背书的韵调掺兑糅合，按照扬调四句一板的格式创作了一个新曲牌，起名叫“书韵”。
汝水琴声，汉江悲歌。思绪游荡在现实和历史之间，我仿佛听见从历史深处传来了汉江凄苦的乐曲。民国十二年（1923年）朱万明到汉口贩卖土布，在汉江船上遇到一位北方口音的妇女，正在“唉呀，唉呀”地边哭边诉说家乡遭受灾荒、全家人快要被饿死的遭遇，悲怆哀婉，韵味十足。朱万明当时怦然心动，连忙把妇女哭诉的韵律记下，并结合已有的“汉江”曲牌，哼出了一种新曲牌，似“汉江”又非“汉江”，比原来的“汉江”更加悲怆更有情韵。在后来的不断哼唱和修改中形成了一种新的曲牌，为区别于已有的“汉江”曲牌，朱万明把新创作的曲牌命名为“小汉江”，原来的“汉江”就叫“大汉江”。
汝水扬波，黄河荡桨。走在春阳下的汝水河畔，黄河“慢舵”的优美旋律袅袅飘来。民国二十一年（1932年），朱万明沿黄河乘船而下，船工那极有节奏的号子触动了他。他忽然发现，船工们喊出的号子十分悦耳动听，既有滩险浪急时的紧张和高亢，又有风平浪静时的舒缓与柔婉，而且有腔有韵有节奏，特别是舒缓时的上下韵，更让人心旷神怡。朱万明高兴得不禁在船上哼唱起来。他把船工号子的韵味融入曲剧的唱腔哼得有滋有味，哼得投入动情，把船工和同船的乘客都深深地吸引了。于是，在轻舟飞荡的黄河激流中，朱万明创作出了“慢舵”这个曲牌。
黄河荡浆
曲剧孕育民间、生自民间、行于民间，其古风新韵、优美活泼的曲牌旋律，形成了它质朴自然、风趣幽默、轻盈俏丽的民间性格。这时，马老正在河堤的树荫下和一位拉曲胡的老人攀谈。“曲子戏在俺家乡是百姓自己的玩意儿，一生一丑两个旦，两挂弦子一副（檀）板，七八个人就能开戏，所以叫七忙八不忙……”老人摩挲着曲胡顺口说：“麻批儿一辫当胡子，树枝儿一扭当鞭子，蓝布衫儿一穿当嫂子，羊肚子手巾勒上当婆子，和尚戴的牛钞子，逮长虫（蛇）剥皮张弦子，拽两撮马尾做弓子，凑成一杆好坠子，拔下鞅角儿当板子，人人都会唱曲子……”
是的，曲剧通俗易懂，就地取材，乡土气息浓郁，百姓喜欢，人人参与，被称为长着“飞毛腿”的文化。它从1926年登台演出到新中国成立前夕，短短23年的光景，就以惊人的速度普及到河南的城乡，进而扩展到安徽、湖北、陕西、山西、河北、江西、福建等省。新中国成立后，曲剧艺术空前发展，至上世纪80年代初，曲剧分布全国9省，共有县以上专业剧团58个。河南曲剧北上北京，应邀到中南海演出，誉满京城；南下长沙、广州……备受南方观众的青睐。在全国200多个地方戏中，曲剧排行前10名，在河南20多个地方剧种中脱颖而出，雄踞第二大剧种。戏剧界人士认为：曲剧在如此短的时间内，以如此罕见的速度，迅猛崛起于中国戏剧之林，这在中国戏剧史上是一个奇迹。
漫步汝水堤岸，荡舟曲剧史河，我的耳边无时不在飞翔着那熟悉的旋律——质朴自然、轻盈俏丽，那是曲剧深入骨髓的浸润。正是曲剧的草根性、民间性、包容性，才形成了曲剧调门和曲牌的丰富性。据统计，曲剧的曲牌有300多个，唱腔之丰富、曲牌之繁茂，大大超过了任何一个剧种。80多年的历程，河南曲剧沿着坐班清唱、地摊戏、高跷曲子、高台曲子、现代曲剧的轨迹，迅速风靡全国，并且走出国门。曲行天下，实乃魅力无穷！
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