归因理论（attribution theory）假定，寻求理解是行为的基本动因。韦纳（Weiner）以此为基础对学生的学业成败归因进行了系统的探讨。
归因理论提出，人们对成就情境中成功的失败的解释主要有四种：能力、努力、任务难度和运气，并从控制点、稳定性和可控性三个维度分析了原因的结构特征：1. 原因被认为是内部的（个体本身的）还是外部的2. 原因被认为是稳定的还是不稳定的3. 原因被认为是可控的还是不可控的
就是说人们试图维持一种积极的自我意象。当表现良好时，个体就倾向于将成功归结为自己的努力或能力——成绩好是自己聪明（内部的、稳定归因）；而当表现不佳时，个体就会认为失败是由一些自己不能控制的原因造成的——没考好是运气不好（外部的、不可控归因）。
翻译一下就是：我不要面子的么，没表现好都是有原因的。
举个例子小白以前成绩不错，却在新班级的第一次测验中没及格，这个成绩与他的自我认知不符，这使他很不高兴。为了摆脱这种不高兴，他可能决定更刻苦地学习，以保证自己不再不及格。然而，他也可能试图为自己的不及格找些借口：“我身体不舒服。我底子不好。考前没有学好。天气不好”等等等等。这些借口使他对自己测试的分数有了解释。但是，如果小白连着几次考试都不及格，这种解释就没效果了。他可能认为自己从来没有喜欢这个科目，或者题太难了，或者评分太严格了，或者老师更喜欢别的学生给他们高分。这些观点和原因解释的所有改变，都是为了避免两种不相容的看法同时存在所带来的不快，即“我是一个好学生”和“我在班里学得不够好，这都是我自己的错。”
小白尽量为自己成绩不理想找一个借口，以使自己作为好学生的自我意象不受冲击。他把成绩不理想的原因归结为那些自己无法控制的外部原因，如课程难度、老师态度以及其他同学等等。即便承认有自己的原因，小白也认为是他没有动力或者没有好好学习千万造成的，并且这种情况是可以改变的。
小白第一次不及格，他会觉得是因为一些外部的不稳定因素，但是几次成绩都不好，那些不稳定因素导致的原因就站不住了——不可能每次考试都运气不好。然后，小白就会寻找稳定的、但还是外部因素的原因，比如课程太难了听不懂或者其他的外部原因。甚至还会降低努力程度来维持或证明那些外部原因是对的。因为这样同时也证明了：只要我的确想做，去努力，还是能够取得成功的。
翻译一下就是：如果学习的时候认为成绩是由运气、老师、科目难度等外部因素造成的，努力程度就会低，甚至不努力，并且会倾向于拖延或逃避通过努力学习来提高成绩这件事儿。
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