王宝强因为演了《天下无贼》的傻根而走红，但这是他的第二部电影，他主演的第一部电影《盲井》很多人没看过，如果没有《盲井》，王宝强不可能被冯小刚发现，他的成名之路或许还要走很远。
王宝强8岁到少林寺学武，也就是所谓的俗家弟子，当时比他小四岁的释小龙也在少林寺习武，他们俩还合过影，不过释小龙很快成名，王宝强学了6年后跟师傅走南闯北了一阵子，之后到北京混剧组，当群演和替身。
王宝强与释小龙都曾在少林寺习武
王宝强与释小龙都曾在少林寺习武
当时横店影视城刚刚起步，还没那么多剧组，北影厂门口成了群演的主要聚集地。王宝强跟很多群演一样，每天蹲在门口，等着剧组的召唤，偶尔能被选中，演个匪兵甲、路人乙什么的，基本没有台词。没戏可拍时，只能去工地当小工，不然连口饭也吃不上。这种北漂的日子过了好几年。
2001年，17岁的王宝强迎来命运的转机。当时德国留学回来的导演李杨正在筹拍《盲井》，这是一部现实题材的电影，讲述的是，两个矿工专门诱骗打工者到矿区工作，然后将打工者害死在矿井下，并制造事故假象，再作为死者家属找矿主私了赚取大笔赔偿金。在一次诱骗农村少年后，两个合谋者准备下手害死少年时，其中一个忽生恻隐之心，最终两人互相残杀而少年侥幸脱逃。
《盲井》剧照
饰演杀人矿工的两位演员很快就定了，但演农村少年的演员找了很久。导演希望找一位真正来自农村的孩子，这样看起来比较真实，所以跟选人的副导演说，别去少年宫，艺术团这种地方找了，你去北影厂门口看看，有没农村来的群众演员。
副导演拿个dv机在北影厂门口找演员，找到了20几个形象接近的人，录了像，带回去给导演看，这其中就包括王宝强。不久后，导演通知这批人去面试，王宝强那时有个Bp机，为的是有活儿的时候方便联系他。Bp机响的那天，王宝强还在工地筛沙子。
第一次去面试，王宝强进导演办公室的时候斜身贴着墙边走，老往人后面躲，非常害羞。以前他做群演是不用面试的，剧组出来挑人，一群人直接就领走了，换上匪兵或者路人的衣服，交代一下该干嘛就开拍了。这次面试是一个正经角色，导演要亲自提问题，所以王宝强有些紧张，试戏时眼睛一直看着地面，不敢正面看导演，时不时偷瞟一下李杨。
王宝强是在试了两次戏后才被确定下来的。他的外型条件不是最好的，说话有浓重的口音，但是感觉和气质很到位，他那种气质不用演，活脱脱就是一个从农村出来打工的懵懂少年。这种东西是骨子里的，城里的孩子根本演不出来。导演给他几段台词念，结结巴巴念得不好，念错了就憨憨一笑，带着纯朴的羞涩。他的不安全感和恐惧，他走路的样子，都比较符合导演想要的气质和味道。特别是他脸上的几粒小雀斑透着一丝可爱，这是非常重要的因素。因为要让观众同情和关心电影中那个农村少年的命运，他的扮演者的形象就不能让观众讨厌。
少年王宝强
2002年元旦，《盲井》正式开拍。这个电影是一个比较边缘的题材，因此没有在电影局备案，导演李杨没指望能在国内公映，只想着能在国外拿几个奖。由于没有备案，剧组是打着中央台电影频道的名头，以剧情片《故乡情》的名义进行拍摄。
剧组有三四十号人，但总预算只有80万，这些钱是导演李杨从亲戚朋友那儿借的，由于资金有限，剧组条件极为艰苦，开拍没多久就跑了不少人。后来到更为艰苦的煤矿拍摄，情况就更糟糕了。
剧组一开始联系了几个煤矿都不愿意协助拍摄，因为拍电影一是怕不安全，二是要全矿停产，后来电影的小说原著者刘庆邦帮助联系了河南的常村煤矿。刘庆邦是知名作家，在当地还是比较有面子的。常村煤矿还找了几十个群众演员协助拍摄。
但是拍摄过程并不顺利，听说要下矿井，大家都吓坏了，剧组一半的工作人员都跑了，制片人也跑了，虽然他可以不用下井，但害怕出了什么事要担责任。剩下的人在导演求爷爷告奶奶之下终于同意下井。导演给每个下井的人封了红包，里面装十六块八，意思是“一路发”，图个吉利，场记是个女的，不让下井，这也是个规矩。
《盲井》剧组
在地面上时，刚换上矿工服的人还有点兴奋，争着在井口合影。等到乘罐笼下井时，大家的恐惧感也油然而生，到达窝头的时候，正赶上采面放炮。一声闷响过后，随之是刺耳的气流，剧组的人员无不毛骨悚然，经矿上随行的工作人员的解释，大家精神才稍有放松。
矿井的运输大巷是冷风习习，但到了工作面温度很高，加上心里的恐惧，所有人都非常焦躁，演员也无法正常发挥，很多表演都打了折扣。王宝强年龄小，不仅没有拍戏的经验，在黑黢黢的井下就更紧张了，听到支护的“咯吱”声就害怕，在拍他在井下汗流浃背的场景时，场工不断往他身上喷水造汗，导致他患了感冒，王宝强再也控制不住自己的情绪，大声嚷嚷：“导演，我实在演不了啦，我要升井！”李杨慌忙拿出一个红包塞给他，让他喝点水歇歇再拍。
井下的戏就这样断断续续拍了三十多个小时，由于在井下的时间长，剧组的不少人精神已接近崩溃的边缘，期间不是这个闹腾，就是那个耍脾气。导演李杨这时就像三孙子，劝劝这个，哄哄那个，就差磕头作揖了。王宝强最终也坚持了下来，导演跟他说，可能你坚持下去也得不到什么结果，但是至少你有一部属于自己的作品了。
王宝强在矿井中拍摄
这部电影王宝强虽然是本色演出，但因为台词很多，对他是个巨大的挑战。当他拿着剧本磕磕绊地读台词时，李杨才明白，原来王宝强没上过几年学，许多字根本就不认识，他是让同屋的人带念一句台词，他就背一句台词。他居然靠这个方法把他自己的台词全都背了下来。
后来导演掏钱，让王宝强马上到新华书店买本《新华字典》，并告诉他，要做演员就必须识字、学文化。王宝强买回字典，李杨就教他怎么样查字典。他非常刻苦，后来就靠查字典通读剧本、理解剧本了。
导演李杨给演员说戏
王宝强绝不是表演天才，除了台词这个关下了很大功夫，表演方面也吃了不少苦头，好在导演李杨非常有耐心，拍戏过程中，王宝强一直磕磕绊绊，但导演基本没有骂他，而是不断鼓励，让他慢慢找到了信心，唯一一次骂他，也是故意的，为的是刺激他，把他的状态逼出来。
为了真实，导演还用了其他一些手段，比如有一场王宝强饰演的少年被拉去买春的戏。导演给王宝强的剧本中，故意把这场戏删掉了，因为有裸露镜头，导演想抓王宝强当时的反应。实拍的时候，骗王宝强是试拍，也没说有裸戏，结果女演员上来就把上衣脱光了。宝强当时又惊诧又恐惧又害羞的表情完全是真实的。虽然后面又补拍了两条，但最终用的是第一条。
《盲井》剧照
《盲井》拍完后，导演到国外进行后期制作，前后花了280万，这个电影虽然未在国内上映，但在海外拿了很多奖，其中包括柏林电影节的银熊奖。通过国外版权销售，最终收回成本，还赚了一些钱。
王宝强本人也凭这个电影获得了金马奖的最佳新人奖。之后有人向冯小刚导演推荐了王宝强，在演完《天下无贼》的傻根之后，王宝强真正走红。
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