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据统计：我国现存的纸质古籍约有3000万册(卷)，所采取的形式多为宣纸线装书。为什么是宣纸？因为宣纸的寿命，可以达到l050年，所以有“纸寿千年”一说。在1050年之内，宣纸的质地不会发生丝毫变化。文人们曾用“轻似蝉翼白如雪，抖似细绸不闻声”来形容宣纸。宣纸吸水性强，润墨迅速，绵韧而坚，百折不损，抗老化，防蛀蚀…………因此格外适宜书画，也非常适合中国书画作品写意的风格。
关于宣纸的发明，史传东汉蔡伦死后，其弟子孔丹欲画一幅老师的画像作纪念，但没有称心的纸。后来，他在山涧中发现倒在溪水中的檀树被久泡发白而未朽，遂以檀树皮造纸，经多年努力，造出洁白、细腻的纸，终于得偿所愿。
据记载唐玄宗天宝年，宣纸曾作为一种优质贡纸向朝廷进献。但“宣纸”一词的最早记载则见于唐大中元年(847)张彦远所著的《历代名画记》。这些都说明宣纸在唐代已被使用。另据泾县《小岭曹氏宗谱》记述，宣纸造纸术在唐以后传袭到唐姓、梅姓，宋末又由曹氏从南陵传至泾县小岭。
宋末元初，曹姓人迁徙至泾县西乡小岭一带，以制造宣纸为生，自此，泾县小岭曹氏一族，逐渐发展成宣纸工业中的佼佼者，并且曾一度垄断了宣纸的生产经营。
元代建立后，南北统一，经济文化有所发展，尤其是绘画的繁荣，使得宣纸有了极大的发展空间，宣纸作为画家们发挥的基本工具而被重视起来，大大地刺激了宣纸业的发展，加上宣纸制造工艺的日趋成熟，使宣纸生产有了长足的进步。
宣纸的主要产地在宣城周围的泾县、广德、郎溪等几个县，其中以泾县所产宣纸质量最佳。这几个县在隋唐时期归宣州府管辖，所产书画用纸又都到宣州集散，因而统称宣纸。
宣纸的加工过程是：将青檀树韧皮与长秆沙田稻草经过水泡浸渍、石灰发酵、缓和蒸煮、日光漂白、石碓打浆、竹帘捞纸、榨帖炕焙等18道主要工序，100多项操作，费时300多天抄造而成。其加工特点是：以温和的方式，逐步剔除原料中的非纤维素杂质，而又保存纤维大分子原有的结构形态。所产宣纸以质地柔韧、洁白细腻、墨晕清晰、百折无损、不蛀不腐、纸寿千年而著称。
宣纸有生宣、熟宣、半生半熟宣之分。①生宣。即生产的原纸。是未经胶矾、染色等再加工处理的宣纸。生宣具有洇的效果，宜书宜画，适用于大写意与书法。宣纸按原料（皮与草）配比的不同可分为特种净皮、净皮、棉料共三大类。生宣还可按规格、厚薄、纹络的不同进行各种分类。②熟宣。生宣经胶矾、染色、洒金、洒银等再加工处理后，不漏矾则制成熟宣。熟宣具有不洇的效果，适宜于工笔画、小楷书法。产品有云母笺、五色宣、仿古宣、素宣、瓦档对联等。③半生半熟宣。用拉浆的方法将生宣从澄清的凉的熟豆浆汁或白芨汁、糯米汁加适量骨胶等填充材料的浆液中轻轻拖出，晾干后便制成半生半熟宣。具有介于生宣与熟宣之间略洇的润墨效果。产品有净皮豆腐笺、净皮煮硾宣、玉版宣等，宜于小写意，以画兼工代写。
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