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清国和日本两国终于走向武力对抗的边缘，日本政府无视清国政府提出的，7月20日为止，再提出改革新案的警告；清国政府也无视日本政府提出的，7月25日为止，停止向朝鲜运兵的通牒，清国皇帝决心与日本一战。
日本驻清国公使馆的海军情报武官泷川具和大尉、参谋本部情报武官神尾少佐分别报告，20日、21日、22日清国派数艘运兵船向朝鲜运送作战兵力。日本认定清国政府无视日本的最后通牒，战争已经不可避免。
日本政府以朝鲜改革案为借口和清国周旋，赢得了调遣军队的时间，而李鸿章对西方列强的调停寄予厚望，错过了向朝鲜调兵的时机，使清国在朝鲜的作战力量处于劣势。
7月18日，驻汉城的大鸟公使向陆奥外相提出包围皇宫的请求。陆奥嘱其先控制王宫及京城外围，作战行动需谨慎不得妄动，防止引起外交纷争。
20日，大鸟照会朝鲜政府，蛮横提出四项要求：第一，日本着手架设汉城和釜山间的军用电线。第二，朝鲜政府遵循《济物浦条约》即刻着手建设日军兵营。第三，放弃朝鲜是清国属国论，立即将清国军队逐出朝鲜。第四，废除朝鲜和清国间的各项条约。以上要求必须在22日之前作出答复，否则日本将采取必要的行动。
7月19日，在仁川的村木少佐向大本营报告，清国朝鲜代表袁世凯未通知各国公使馆，深夜秘密从京城出发前往仁川，换乘本国军舰归国。袁世凯此时归国搬兵，显然是对朝鲜内政的干涉，也许是恐惧战事临阵脱逃。在离开朝鲜时袁世凯向朝鲜官员放话：“余归国后，会立即率大军回来！”袁世凯的归去，动摇了朝鲜宫廷内的亲清派势力，亲日改革派乘机开始蠢蠢欲动。
7月22日，面对日本的最后通牒，朝鲜国王和政府别无选择，只得回复大鸟，朝鲜同意放弃清国属国论，业已向清国驻朝鲜临时代办唐绍仪提出了撤军要求。但朝鲜政府的全面退让没有阻止日本的咄咄相逼，大鸟终于露出战争狂人的真面目。大鸟指责朝鲜的答复只是口头应付，朝鲜政府内心其实仍然承认属国论，此答复不能算数。大鸟向朝鲜外务督弁赵秉稷递交了日军准备进攻王宫的通告文。
7月23日凌晨3时，大鸟命令部署在王宫附近的混成旅团向王宫发起攻击，朝鲜王宫卫队奋力抵抗日军的进攻，日朝战争开始。保卫王宫的卫队很快便被从各城门进攻的日军打垮，6时20分，双方结束了仅仅一日的战争，日军占领了朝鲜王宫。战斗结果，朝鲜卫队战死40余人，余者降伏。日军缴获大炮30门、枪械2,000挺，日军战死1人，负伤1人。
日本向朝鲜开战，大鸟公使虽然履行了外交交涉、最后通牒、宣战照会的战争程序，可是日本对国际社会仍然缺少必须开战的交代，政府唯恐陷入国际谴责的危机。为此，大鸟采用了让大院君出山与闵妃势力对抗的计谋，建立临时亲日傀儡政权，消除国际舆论的非难。
7月23日午前，衫村公使在大院君宅邸出示日本政府的书状，作出日本只是帮助朝鲜实施内政改革，绝不占领朝鲜一寸土地的书面保证。大院君同意了日方的要求，但必须由李熙国王下诏，恭请大院君回宫。11时，大院君收到国王委任全权处理国政的诏书，在日军护卫下进入景福宫。一贯奉行锁国逐倭政策的大院君，摇身变成了日本的代言人。
7月25日，大院君以朝鲜政府的名义，通告清国领事馆唐绍仪代办，即刻废弃朝鲜和清国的诸项条约，朝鲜委托日本军驱逐驻留牙山的清国驻军。当日，日本联合舰队在丰岛海域和清国舰队遭遇，发生战斗，日本驻留朝鲜的混成旅团也开始向牙山进攻，清日两国不宣而战。
8月1日，清日两国发布宣战文告，大鸟向金宏集为领议政的朝鲜临时政府递交两国关系新条约提案。内容涉及内政改革，开设京釜间铁路，开设京釜、京仁间电信，招聘日本人担任政法军务顾问等七款。案中尤其要求日朝双方，面向国际舆论对7月23日发生的王宫战斗统一口径，表明“日朝间发生的战斗，纯属两国士兵间的摩擦，偶尔发生的冲突事件，事件已经平息，两国政府对此不再追究”。
8月15日，朝鲜国王裁可国家新体制，议政府领议政金宏集、左赞成金寿铉、右赞成李允承，外务衙门大臣金允植、协弁金嘉镇，内务衙门大臣闵泳达、协弁李埈镕，度支衙门大臣鱼允中、协弁金喜洙，军务衙门大臣李景远、协弁赵义渊，法务衙门大臣李用求、协弁金鹤羽，学务衙门大臣朴定阳、协弁郑敬源，农商衙门大臣严世永、协弁郑秉夏，工务衙门大臣徐正淳、协弁韩耆东，警务使安驹寿，宫内大臣李载冕、协弁金宗汉。 8月26日，朝鲜新成立的亲日政府和日本缔结《大日本大朝鲜同盟条约》，确立了日朝两国由敌对国转向同盟国的战略友好关系，共同驱逐清国在朝势力。清日战争进入了日本和朝鲜两国对决清国的历史阶段。
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