当袁 曹双方各自扫除掣肘后，实力更强的袁绍决定抢先动手南下攻许，由于曹操一方实力较弱，且天子周围仍有反曹势力蠢蠢欲动，袁绍即将南下的消息传到许都后，对曹操集团造成极大的冲击，其中一些人早已心猿意马，暗通袁绍。
但谋士荀彧却认为曹操在任人、决谋、明法、待人即度、谋、武、徳四个方面胜过袁绍，郭嘉更进一步提出曹操一方，在道、义、治、仁、明、文六个方面占据着优势，此战曹操必胜！
利用荀彧和郭嘉的言论稳住军心以后，曹操马上制定对策，决定先发制人，出兵讨袁，进军黎阳并分兵把守官渡，在袁绍出兵之前，许都的刘备却抢先动手，举兵反曹，身在官渡的曹操，立即抓住袁绍尚未出兵的机会，于建安五年正月亲自领兵击破刘备，除掉了身后的隐患。
建安五年正月，袁绍发表檄文讨曹，一个月后兵至黎阳，并派大将颜良围攻白马，拉开了官渡之战的序幕。
曹操闻讯以后，并不直接解救白马之围，而是自官渡北上进军延津，吸引袁绍的军队向延津方向运动，再迅速调头，率领轻骑兼程赶赴白马，斩杀敌将颜良，击杀前来救援的文丑，取得了决战前的小胜。
之后，两军一直对峙，少有交战，至建安五年四月，袁绍决意一战以求速决，将部队向黄河南岸推进，而曹操依旧深沟高垒，坚壁不出，袁绍的南进不仅没有达成决战的目的，反而拉长了自己的补给线。
此时袁绍对谋士的不屑，再次成为时局扭转的关键，谋士许攸在进言轻兵进袭许都未果，并遭数落之后，愤而投奔曹操，将袁绍粮草的囤积情况全盘托出，曹操随即亲自挑选了五千精锐骑兵，打着袁军的旗号偷袭乌巢，当乌巢被围的消息传到袁军大营的时候，袁绍非但不遣重兵解围，反而认为是进攻曹操大营的好机会，派张颌、高览领大军攻击官渡。只遣数千骑兵驰援乌巢，结果曹操击破奔赴乌巢的援军，斩杀淳于琼，烧光所以粮草！这就是历史上有名的，以少胜多的“官渡之战”
军心全失的袁绍，在曹操的攻击下， 只和长子袁谭带了八百多骑兵逃过黄河！经此一役，袁绍一蹶不振，不久积病而亡！
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