《荀子.宥坐》记载：孔子观于鲁桓公之庙，有欹（音同漆）器焉。孔子问于守庙者曰：“此为何器?”守庙者曰：“此盖为宥坐之器。”孔子曰：“吾闻宥坐之器，虚则欹，中则正，满则覆。”孔子顾弟子曰：“注水焉。”弟子挹水而注之，果中而正，满而覆，虚而欹。孔子喟然而叹曰：“吁!恶有满而不覆者哉！”
这段话大意是：孔子去鲁桓公庙朝拜，看见庙里有个欹器。孔子问：“这是什么器物？”守庙的人回答说：“这是宥座器。”孔子说：“我听说这种东西灌满了水就翻过去，没有水就倾斜，灌一半的水正好能垂直正立，是这样的吗？”守庙人回答说：“是的。”孔子让弟子取来水试了试，果然如此，于是长叹一声说：“唉，这世上哪有满了而不翻倒的东西呢？”
传说欹器早在西周时期就有了，又称歌器，是一种计时器，功能类似沙漏。欹器两侧设有双耳，可穿绳悬挂；底厚而收尖，利于空瓶时向下垂直；口薄而敞开，利于盛满水时倾倒。古人在它上面匀速滴水，用以计时。据载齐桓公生前非常喜欢这种歌器，座位右边总是放着一个欹器，用以警戒自己，不要骄傲自满，称之“宥坐”，即现代人所谓的“座右铭”。
欹器应和了儒家学说“满招损，谦受益”的思想，因而备受推崇，以此提醒自己活到老、学到老，时刻保持谦虚谨慎，永远不要骄傲自满。
《易经·系辞》云：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”在欹器这里，道与器合二为一，完美结合。
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