要讲潼南的历史，又是一个与武昌、鄂城相似的故事。潼南区在唐、宋时期为遂宁县。而今遂宁市区则归遂州/遂宁府的附廓小溪县管辖。
宋末元初，由于宋、蒙二军在当地几十年的反复拉锯作战，使得四川地区“民无遗类、地尽抛荒”、“丛篁夹路、虎狼逼人”，“田多荒芜、蜀山尽碧”，一片荒败景象。
元世祖至元十九年（1282年），由于人口悬崖式下跌，地方官员无公可办，元廷将遂宁县并入遂宁府附廓小溪县，潼南境内已无县治。二十年（1283年），降遂宁府为遂宁州。
明太祖洪武九年（1376年），降遂宁州为遂宁县，附廓小溪县撤销。这是遂宁县的再次出世，但已不在唐、宋遂宁县的旧地，而在原小溪县治。
清末民初，由于潼南之地离遂宁、蓬溪二县城路程都很遥远，遂宁、蓬溪二县鞭长莫及。因而境内盗匪猖獗，清宣统（1909年），曾创议设县，但因辛亥革命爆发无疾而终。
民国元年（1912年）2月，经四川军政府批准，由蓬溪县划出下东乡11个场镇，遂宁县划出上安里、中安里、下安里17个场镇，取东乡及上/中/下安里联合设县之义，成立东安县。县治设在梓潼镇（今梓潼街道），王茂林为东安县首任知事。
从清乾隆年间开始，川中各县“县下设里、里下设场”，民国元年（1912年），遂宁县共辖7里39个场镇，划出17个场镇后，只剩22个场镇。
1、上安里沿涪江右岸设立场镇，民国时领辖双江镇、双龙场、安兴场、大佛镇、梓潼镇、王家场、兴隆场、泰安镇，大致在今双江镇、梓潼街道、田家镇、太安镇范围。
2、中安里位于遂宁县的最南端，民国时领辖复兴场、三汇（会）场、五桂场、斑竹场，大致在今卧佛镇、小渡镇、五桂镇、寿桥镇、斑竹乡（该乡已于2006年撤销，并入侣俸镇改隶铜梁区）范围。
2、下安里沿琼江两岸设立场镇，民国时领辖崇龛镇（漏孔场）、花岩场、柏梓镇、塘坝场、富农场，大致在今崇龛镇、花岩镇、柏梓镇、塘坝镇、新胜镇范围。
至于划入东安县（潼南）的蓬溪县下东乡，并非指“东乡之一部”，而是指整个东乡，因为相对西乡和中乡来说的，东乡处于涪江下游且地势偏低，民间便有上西乡、中乡、下东乡之称谓，史志从之。
由蓬溪县划入潼南县的场镇，除了东乡以外，还包括由中乡蓬南场所辖的临近玉溪镇的镇北一保、临近古溪镇的镇北八保、蓬邻、蓬国二团，另有中和场部分区域。
蓬溪东乡范围包括太和场、太平场、龙德场（隆德场）、观音场、桂林场、宝龙场、金龟场、仁和场（人和场）、古溪场（古溪镇）、玉溪镇、米心场等地，大致在今上和镇、桂林街道、宝龙镇、龙形镇、古溪镇、群力镇、玉溪镇、米心镇范围。以上所有划入的区域，都位于涪江左岸。划入新县以后，合建为东北里。
至此，潼南县成立之初，全县分为上安、中安、下安、东北四里。
民国三年（1914年），北洋政府内务部称：因东安县与直隶、湖南
、广东境内县名重复，且定名未久，须酌改县名，今受呈报所请，同意东安县更名为潼南县。东安县更名潼南县，系东安县治梓潼镇，且处于原潼川府南隅，故取县名为潼南县。吴三泽为潼南县首任知事。
1954年1月，别口乡由合川县划入潼南县。别口乡，雍正六年（1728年）建场老场坝，嘉庆元年（1796年）迁入别口沱。光绪年间为白盐乡，后改为别盐乡，民国年间又改为佛盐乡。1953年建别口乡，以乡设别口沱而更名。
2015年5月，经国务院批准，撤销潼南县，设置重庆市潼南区。
