在茫茫沙海的边缘，常常是一望无际的由砾石覆盖的起伏和缓的石滩。蒙古语称其为“戈壁”，意思是 “难生草木的地方”。这是一种粗沙或砾石覆盖在硬质土层上的荒漠地形。戈壁地区，干旱多风，植被稀少。风不断地把该地区的细土和沙粒吹走了，剩下大小不等的砾石，就形成了戈壁。戈壁地区的气候与沙漠近似，极端地干旱，日照强烈，干燥酷热，蒸发量远远超过降水量。戈壁可分为风化的硬质戈壁、水成的硬质戈壁和风成的砂质戈壁等类型。此外，从颜色探浅上可将戈壁分为黑戈壁和白戈壁。
在我国甘肃省安西柳园一带，覆盖在地面的每一个砾石的表面都包有一层黑色的薄膜，好像涂上了一层黑色的油漆，乌黑发亮。放眼望去，整个地面乌黑一片，一望无际，给人一种大漠空旷和无限神秘的感觉。人们将这种戈壁称为黑戈壁。这是因为砂石被风磨子，由于毛细管作用地下水上升蒸发后，常在砾石表面覆盖着一层氧化铁和氧化锰，呈黑褐色，像涂抹了漆一样，故名沙漠漆”或“戈壁漆”。
没有“沙漠漆”的戈壁呈银灰色或深灰色，所以称其为白戈壁。白戈壁的砾石多是从河床中搬运来的卵石，不带棱角，表面光滑，呈圆状或椭圆状。塔里木盆地边缘多见这种白戈壁。
来源：中国科学院寒区旱区环境与工程研究所
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