田连元
评书表演艺术家田连元先生有四枚印章，一枚是“长春赤子”，他生在长春；一枚是“津沽少年”，他长在天津、学艺在天津；一枚是“辽东山人”，他工作、成名于辽东；一枚是“京师闲客”，他住在北京，却没有北京户口，根儿一直在东北。天津，是田连元成长的地方。
田连元本名田常庚，祖籍河北沧州盐山县田家寨，祖父田锡贵是沧州木板艺人，父亲田庆瑞先说东北大鼓，后改西河大鼓。父亲带着家人闯关东，1941年在长春生下田连元。之后田庆瑞一直带着家人漂泊不定，浪迹江湖，直到1948年定居在天津南郊咸水沽。田庆瑞在南市东兴市场说书，田连元在津师附小三分校上学，被评为“模范儿童”。
少年田连元
因田庆瑞生病，经常在台上咳得面红耳赤，没法说书了，田连元念到小学五年级时被迫辍学，拜王起胜（相声演员王佩元的父亲）为师，学唱西河大鼓兼练三弦。他第一次登台是在南郊小站，17岁，没火。后来去了西郊杨柳青金家书场说“灯花”，也就是晚上评书开场之前的一个钟头。没想到小火了一把，还真有不少观众，有几十个人专门来听他的书，一换场，有几个人还走了。这让田连元信心倍增。
田连元一家人搬到南市，住在东兴大街。东兴市场里有十几家书场，当时天津说书的大将都在那儿，这些人说书各有特长，田连元挨屋串，遇到感兴趣的就多听两天，以这种方式学了不少技巧。他还一直坚持学习，他的同学们已经上到初二了，他把初一的课本、笔记借来看。
青年田连元
他还常到胡同口的书摊儿租书，三五毛钱租一本书，看一个礼拜，退书的时候，摊主再退回他两三毛钱。他看了《三国演义》《水浒传》《西游记》《十二金钱镖》《九义十八侠》《白话聊斋》《福尔摩斯侦探案》，还有《钢铁是怎样炼成的》《海鸥》《母亲》等小说，也包括张恨水、刘云若的小说。这些书都被他记在心里，肚子里的存货越来越多，所以后来他开玩笑说自己是“书摊儿大学毕业”。
父亲田庆瑞认为说书人必须文武兼备，身上得顺溜，站在台上表演要扮有扮相、坐有坐相、走有走相。所以父亲让田连元到法国教堂后面的土山公园，跟教形意拳的李寿山先生学拳。田连元还曾到杨柳青，跟岳家林师傅学武术。岳师傅是“风云老会”第三代掌门。三个多月，百十来天，岳师傅教了田连元两套拳，还教了护手钩、抖枪花。虽然只学了套路，但对说书来说足够了。在岳师傅家的院子里，田连元第一次见识了在书中常常说到的“十八般兵器”。岳师傅送给田连元《少林七十二练法》，他珍藏至今。
在本溪时的田连元
但是，年轻的田连元从本心来讲，还是不愿意说书，觉得自己说不了书。他想改行唱戏，想去当兵，还有机会进天津人艺民乐团，但阴差阳错都没成功，逼着他去说书。
1959年，田连元去了东北，加入本溪市曲艺团，在彩屯矿区书场演出长书《大隋唐》，说出了名堂，23岁当上了主管业务的副团长。1966年，他在辽宁人民广播电台录制了第一部长书《欧阳海之歌》，这是当时红极一时的小说。80年代初评书风靡全国，田连元在电台录制的《杨家将》别具一格。1983年，他又在本溪人民广播电台录制了40回评书《血溅津门》。说这部书时，少年时代在天津的往事屡屡浮现脑海。
1985年，田连元开中国电视评书先河。当时黑白电视机刚刚走进普通百姓家庭，辽宁电视台台长听过田连元的评书，让编导请他来录电视评书。有人认为评书是“听的艺术”，属于电台广播，但田连元不这样认为，他觉得自打有评书以来，就是在书场、茶馆里演出，它是“既听又看”的艺术，电视评书恰好顺应了时代。他在电视上说的《杨家将》红遍东三省，又红透了京津两地。
80年代田连元
90年代田连元
之后田连元大红大紫，在80年代到90年代，他在观众心中的地位，仅次于单田芳、袁阔成、刘兰芳，坐稳了评书的第四把交椅，也可以说是80年代评书“四大天王”。他登上了央视春晚舞台，还演过京剧、话剧、小品，说过相声，当过主持人，帮人写过戏。
说书很难，田连元深有体会。评书是“一人多角”的艺术，说书，一半靠说书人渲染，一半靠观众想象，要把观众带入既定的想象情境当中。另外来说，难在积累，得一辈子当学生，最重要的就是读史。比如说《水浒传》，不仅是民风世俗，宋朝从上到下的社会结构，包括典章制度，说书人都要有所了解，能说道明白才行。田连元爱读书，历史上的许多人和事，比如屈原、楚王、刘邦、朱元璋……田连元都烂熟于心。这也是他成功的基础。
评书历史悠久，考古出土的东汉说书甬，托着鼓夹着剑的那位，就是说书的同行。评书跟中国文学有血肉联系，中国四大古典文学名著有三部是先有话本，后有小说。只有《红楼梦》是曹雪芹自己写的。所以田连元认为，只要人还说话，说书艺术就不会消亡。（文：何玉新）
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田连元
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