海绵城市是指城市能够像海绵一样，在适应环境变化和应对自然灾害等方面具有良好的“弹性”，下雨时吸水、蓄水、渗水、净水，需要时将蓄存的水“释放”并加以利用。
海绵城市的本质是解决城镇化与资源环境的协调和谐。传统城市开发方式改变了原有的水生态，海绵城市则保护原有的水生态；传统城市的建设模式是粗放式、破坏式的，海绵城市对周边水生态环境则是低影响的；传统城市建成后，地表径流量大幅增加，海绵城市建成后地表径流量能尽量保持不变。因此，海绵城市建设又被称为低影响设计和低影响开发。
1、海绵城市建设视雨洪为资源，重视生态环境。海绵城市建设的出发点是顺应自然环境、尊重自然环境。城市的发展应该给雨洪储蓄留有足够的空间，根据地形地势，保留和规划更多的湿地、湖泊，并尽可能避免在洪泛区内搞建设，使之成为最大雨洪的蓄洪区、湿地公园、农业用地等，以减少城市内涝。与此同时，也保证了水资源的安全。
2、海绵城市建设的目标就是要减少地表径流和减少面源污染。要量化年径流量控制率、综合径流系数、湿地面积率、水面面积率、下凹式绿地率等指标，指导城市生态基础设施建设。减少地表径流，就能减少面源污染，这对水系水质保障和水质安全很重要。减少地表径流，雨水就能就地下渗，这对地下水补充很重要。因此，在某种意义上讲，海绵城市设计，就是要最大限度地争取雨水的就地下渗。
3、海绵城市建设将会降低洪峰和减小洪流量，保证城市的防洪安全。当城市面临最大的降雨时，由于海绵城市有足够的容水空间（湿地、湖泊、洪泛区、河漫滩、农业地、公园、下沉式绿地等）及良好的就地下渗系统，城市的防洪能力会更强，洪流量、洪峰都会大大降低，暴雨的危害性也会降低。
海绵城市，在不同尺度下的含义是不同的。海绵城市在小尺度的小社区和小区域的建设，是目前所提倡的海绵城市建设的理念、技术、设计，这也是美国所提倡的低影响开发的理念、技术、设计。但是，在中国，我们所面临的许多城市内涝、防洪防旱、水资源安全、水生态安全，仅在小区、城区范围的海绵城市建设是很难奏效的。我们必须在流域的尺度上、在水系整体打造的尺度上进行海绵城市建设，这些问题才能得以解决。
在城市规划中运用多规合一，保证海绵城市建设生态效益、经济效益、社会效益的最大化。城市规划要以海绵城市的设计理念为基础，根据城市水资源情况、降雨规律、土壤性质等条件，确定城市的生态安全格局、生态敏感区、生态网络体系，保证人与自然和谐共处、城市的宜居性和城市的可持续发展。同时，城市的发展应该重视产业规划的功能落位到空间，确定城市不同空间的开发强度、土地使用性质、产业功能，并保留足够的生态用地空间，最大限度地顺应自然环境。海绵城市之于城市发展的意义主要有以下几个方面：提高雨水下渗率，将雨洪蓄滞存储，补充水资源；减少地表径流产生的面源污染，有利于水环境保护和水质改善；减小洪峰流量，延迟峰现时间；增加城市水面面积率、绿地率，丰富城市生态系统和生态廊道，增加生物多样性，维持生态平衡，使城市得以可持续发展。
