“三八线”是位于朝鲜半岛上北纬38度附近的一条军事分界线。这条长约300公里的线斜穿朝鲜半岛，截断75条小溪和12条河流，越过崇山峻岭，穿过18条小路、104条乡村土路、15条道际公路和8条高级公路，以及6条南北铁路线。从整个半岛来看，“三八线”以南基本上是农业区，历来生产以粮食为主的农产品；以北水电资源发达，包括化工、钢铁、水泥和化肥工厂等大部分设在北方，其产品支援南部的农业经济。南北在经济上是互补的，是自给自足的。“三八线”的产生人为把半岛分成南北，所以，从行政管理和经济发展来说，都是一条不合理的分界线。
那么，“三八线”是怎样的产生的呢？
在二战末期的1945年2月4日至11日，美、英、苏三国首脑齐聚苏联克里米亚半岛南部的雅尔塔，举行了主要讨论战后世界新秩序和列强利益分配问题的雅尔塔会议。
期间，罗斯福与斯大林讨论了他最关心的苏联对日作战问题。此事是1943年斯大林在德黑兰会议期间，对美国作出的承诺。在1944年10月，丘吉尔访苏时，曾与斯大林商谈了出兵的大致时间和规模，但没有解决最关键的出兵条件问题。因为罗斯福深知，苏联出兵作战对加速日本投降必不可少。
罗斯福在与斯大林的一次私聊中，从打败纳粹德国一直聊到远东问题。罗斯福就顺势提出请苏联出兵对日作战，加速日本灭亡问题。斯大林表示没有问题，但毫不隐晦地表示，出兵是有条件的。其中条件之一，就是想取得沙皇俄国在日俄战争中在远东失去的领土和特权。而在远东问题上，自然要涉及朝鲜半岛。其实在1943年11月开罗会议上，美、英、中三国首脑就曾讨论过朝鲜问题。那次会议通过的《开罗宣言》曾表示，应在“适当时机，使朝鲜独立自由”。
在1945年2月6日，斯大林与罗斯福的单独会晤中，明确开出了参加对日作战的具体条件：“库页岛南部和千岛群岛在战争结束时归苏联”、大连作为“国际化自由港”和苏联“使用满洲铁路”等。并带有威胁口吻地说，如果得不到这些条件，我就无法向苏联人民解释，为什么要对日作战。
罗斯福不动声色地完全答应了斯大林的条件。此交易达成后，罗斯福又提出了朝鲜从日本占领中解放后，要由苏联、美国和中国托管问题。斯大林表示同意。
美苏的交易达成，自知实力不济的丘吉尔也不得不承认既成的事实。最终签订了《雅尔塔协定》。但在托管朝鲜的问题上，美苏还是拉上了英国，决定在战后对朝鲜进行四国托管。
然而，朝鲜问题并没有按照大国设计的发展，四国托管朝鲜的方案根本无法实施。1945年4月中旬，罗斯福突然病逝，由副总统杜鲁门接任。虽然斯大林仍承诺执行四国托管，但当时英国的国力军力几乎消耗殆尽，根本无暇顾及远东；蒋介石正忙着从投降日军接管和抢占大城市和解放区，根本顾不上朝鲜，实际上只有美苏托管。
1945年5月德国投降，同年7月，斯大林、杜鲁门、丘吉尔在柏林的波茨坦举行会议。会议发表了《波茨坦协定》和《波茨坦公告》。公告对朝鲜问题重申了《开罗宣言》中的内容。会议期间，苏联通报了对日本宣战的时间，并请美国配合进攻驻朝鲜的日军，美国回答不准备在朝鲜实施两栖作战。两国还划定了空中和海上对日作战的分界线，而没有划定地面部队作战的分界线。
1945年8月6日和9日，美国给日本投下两颗原子弹。8月8日苏联正式对日宣战，日本败局已定。
这样，朝鲜成为美国必须面对的问题。经研究美国认为，抢占朝鲜是当务之急。因为战后美国要保住在日本的利益，必须占领朝鲜，朝鲜既是掩护日本的前哨，又是前进的跳板。然而，当时美军远在几百公里以外的冲绳作战，不可能快速机动到朝鲜。为防止苏联独占朝鲜，唯一之策，就是尽快在朝鲜划出一条军事分界线。
于是，在1945年8月10日深夜，美国有关方面召开紧急会议，专题研究在朝鲜的受降问题。基本想法是，美军接受日本投降的区域应尽可能向北，但囿于兵力缺乏和时间、空间等因素，想抢在苏军之前再向朝鲜北部更远地区推进有困难。无奈之下，只有搞出“一条尽可能向北推进”，但又不致“被苏联拒绝”的分界线。
美国曾设想按朝鲜的行政区域来划分受降界线，但苦于身边一时没有资料。忙乱中，看到在地图上北纬三十八度线几乎是从朝鲜中部穿过，而且汉城等重要设施都在“三八线”以南，于是决定用“三八线”作为受降区域的分界线。
杜鲁门在1945年8月15日，给斯大林发电，通报了美国关于日本武装部队投降细节，以“三八线”作为美苏双方在朝鲜半岛的受降区域分界线等内容。16日，斯大林复电：不反对电报内容，对于“三八线”问题也没提出任何异议。
就这样，“三八线”作为美苏两国在朝鲜受降和实行军事占领的分界线被确定下来。此时的苏联军队已经越过“三八线”，正向汉城推进。接到关于分界线的命令后，迅速撤回“三八线”以北。其实，按照当时的军事态势，苏联完全可以拒绝“三八线”，提出更靠南的什么线为军事分界线，鉴于当时的情况美国也会接受修正的方案。但让美国惊喜的是，斯大林却毫不犹豫地同意了。
之后，美苏在朝鲜问题讨价还价，意见分歧很大。1948年，朝鲜南方在美国扶持下建立了“大韩民国”，进而企图以大韩民国“统一”朝鲜半岛。这当然是朝鲜北方不能接受的。于是，以“三八线”为界的南北两方逐渐由对峙转向了对抗。
