市场上第一个转基因食品是Flavr Savr西红柿。
基因改造是改变生物体基因组成的过程。数千年来，通过控制或选择性的植物和动物育种，间接地做到了这一点。现代生物技术使通过基因工程更精确地改变生物体的特定基因变得更容易、更快。
“转基因”和“工程”这两个术语经常在转基因食品或“转基因”食品的标签上下文中互换使用。在生物技术领域，GMO是转基因生物的简称，而在食品工业中，GMO专指的是经过有目的的工程改造而非选择性繁殖的食品。这种差异导致了消费者的困惑，因此美国食品和药物管理局(FDA)更喜欢用转基因(GE)这个词来形容食品。
基因改造的简史
哈佛大学(Harvard University)公共卫生科学家加布里埃尔•兰格尔(Gabriel Rangel)在一篇文章中指出，基因改造可以追溯到古代，当时人类通过选择性繁殖生物体来影响基因。经过几代的重复，这一过程会导致物种发生巨大的变化。
兰格尔说，狗很可能是第一批有意进行基因改造的动物，这种改造可以追溯到大约3.2万年前。在东亚，野狼加入了我们以狩猎采集为生的祖先的行列，在那里，犬科动物经过驯养和繁殖，变得更加温顺。几千年来，人们饲养的狗有着不同的个性和身体特征，最终导致了我们今天看到的各种各样的狗。
已知最早的转基因植物是小麦。根据《传统与补充医学杂志》(Journal of Traditional and Complementary Medicine) 2015年发表的一篇文章，这种珍贵的作物被认为起源于中东和北非的新月沃土地区。大约从公元前9000年开始，古代农民选择性地种植小麦，以培育出谷物更大、种子更结实的驯化品种。在公元前8000年在美国，驯化小麦的种植已经遍及欧洲和亚洲。持续的小麦选择性育种造就了今天种植的数千个品种。
在过去的几千年里，玉米也经历了一些最剧烈的基因变化。这种主要作物来自一种被称为teosinte的植物，这种野草的耳朵很小，只长出几个核。随着时间的推移，农民们有选择地培育这种茶叶草，从而培育出大穗、饱满的玉米。
兰格尔说，除了这些作物，我们今天吃的很多农产品，包括香蕉、苹果和西红柿，都经过了几代人的选择性育种。
1973年，加州大学旧金山分校(University of California, San Francisco)和斯坦福大学(Stanford University)的研究人员赫伯特?这对搭档将一段DNA从一种细菌转移到另一种细菌上，使这种改良细菌产生了耐药性。第二年，两名美国分子生物学家比阿特丽斯·明茨(Beatrice Mintz)和鲁道夫·雅尼斯(Rudolf Jaenisch)在第一次利用基因工程技术对动物进行基因改造的实验中，将外来基因材料引入小鼠胚胎。
研究人员还对细菌进行了改造，使之成为药物。兰格尔说，1982年，人类胰岛素由转基因大肠杆菌合成，成为FDA批准的第一种转基因人类药物。
我们今天所知道的玉米是由teosinte(一种长着小耳朵，只有几粒籽粒的野草)提炼而成的。
转基因食品
根据俄亥俄州立大学的研究，转基因作物有四种主要方法:
选育:引进两株植物进行选育，产生具有特定性状的后代。1万到30万个基因会受到影响。这是最古老的转基因方法，通常不属于转基因食品范畴。
诱变:植物种子有意暴露于化学物质或辐射中，使生物体发生突变。具有所需性状的后代被保留并进一步繁殖。转基因食品通常也不包括诱变。
RNA干扰:植物中个别不受欢迎的基因被灭活，以去除任何不受欢迎的性状。
转基因:从一个物种中提取一个基因，植入另一个物种中，以引入一个理想的性状。
最后列出的两种方法被认为是基因工程的类型。据美国食品药品监督管理局(FDA)介绍，如今，某些作物已经进行了基因工程，以提高作物产量、抗虫害能力和对植物疾病的免疫力，并引入了更高的营养价值。在市场上，这些被称为转基因作物。
乔治亚州埃默里大学牛津学院的作物科学家尼提亚·雅各布说:“转基因作物在解决农业问题方面有很大的前景。”
1994年，美国批准种植的第一种转基因作物是Flavr Savr西红柿。(为了在美国成长在美国，转基因食品必须同时被美国环境保护局(EPA)和美国食品及药物管理局(FDA)接受。这种新型西红柿的保质期较长，这要归功于基因的失活，这种失活导致西红柿在采摘时就开始变得粘稠。根据加州大学农业和自然资源部门的说法，西红柿还被认为具有更好的风味。
如今，棉花、玉米和大豆是美国最常见的农作物。根据FDA的数据，近93%的大豆和88%的玉米是转基因作物。根据美国农业部(USDA)的说法，许多转基因作物，如转基因棉花，已经被设计成能够抵抗昆虫，从而大大减少了对杀虫剂的需求，而杀虫剂可能会污染地下水和周围环境。
近年来，转基因作物的广泛种植引起了越来越多的争议。
雅各布说:“一个担忧是转基因作物对环境的影响。”“例如，来自转基因作物的花粉可以漂移到非转基因作物的田间，也可以进入杂草种群，这可能导致非转基因作物由于交叉授粉而获得转基因特征。”
雅各布说，少数几家大型生物技术公司垄断了转基因作物行业，使得个体小规模农民难以谋生。然而，美国农业部表示，尽管一些农民可能会被赶出农场，但那些与生物技术公司合作的农民可能会从提高作物产量和降低农药成本中获得经济利益。
转基因食品的标签对大多数美国人来说很重要据《消费者报告》(Consumer Reports)、《纽约时报》(New York Times)和梅尔曼集团(Mellman Group)进行的民意调查显示，美国消费者对奢侈品的需求正在下降。强烈支持转基因标识的人认为，消费者应该能够决定是否购买转基因食品。
然而，雅各布说，没有明确的科学证据表明转基因作物对人类健康有害。
转基因动物和人类
如今，人们经常选择性地饲养家畜，以提高生长速度和肌肉质量，并鼓励抗病性。例如，根据2010年发表在《解剖杂志》(Journal of Anatomy)上的一篇文章，某些肉鸡品种如今的生长速度比上世纪60年代快了300%。目前，美国市场上没有动物产品包括鸡肉或牛肉在内的食品都是转基因食品，因此没有一种食品被归类为转基因食品或转基因食品。
据美国国家人类基因组研究所(National human Genome Research Institute)称，过去几十年，研究人员一直在对实验室动物进行基因改造，以确定这种生物技术有朝一日可能有助于治疗人类疾病和修复人体组织损伤的方法。这项技术的最新形式之一是CRISPR(发音为“crisper”)。
这项技术基于细菌免疫系统利用CRISPR区域和Cas9酶灭活进入细菌细胞的外来DNA的能力。加州斯克里普斯学院的生物学副教授格雷琴·埃德沃兹·吉尔伯特说，同样的技术使得科学家能够针对特定的基因或一组基因进行修饰。
研究人员正在利用CRISPR技术寻找治疗癌症的方法，并发现和编辑可能导致个体未来患病的单个DNA片段。Edwalds-Gilbert说，干细胞疗法还可以利用基因工程，在中风或心脏病等受损组织的再生中发挥作用。
在一项极具争议的研究中，至少有一名研究人员声称，他们已经在人类胚胎上测试了CRISPR技术，目的是消除某些疾病的潜在风险。那位科学家受到了严格的审查，在他们的祖国中国被软禁了一段时间。
道德困境
这项技术可能是可行的，但是科学家应该在人类身上进行基因改造研究吗?斯克里普斯学院(Scripps College)哲学教授瑞夫卡温伯格(Rivka Weinberg)说，这要看情况。
温伯格说:“当涉及到一项(新)技术时，你必须考虑它的意图和不同的用途。”
大多数利用基因工程进行治疗的医学试验都是在患者同意的情况下进行的。然而，对胎儿进行基因工程则是另一回事。
温伯格说:“未经他们同意，在人体上进行实验本身就是有问题的。”他表示:“不仅存在风险，(而且)这些风险没有得到规划。我们甚至不知道我们在冒什么险。
温伯格说，如果新一代技术可行并被证明是安全的，那么反对在人体上进行测试的声音将会很小。但事实并非如此。
温伯格说:“所有这些实验技术的最大问题是它们都是实验性的。”“人们之所以对在胚胎上使用CRISPR技术的中国科学家如此震惊，一个主要原因是，这是一项如此早期的实验。”这不是基因工程。你只是在他们身上做实验。”
绝大多数基因工程的支持者意识到，这项技术还没有准备好在人类身上进行测试，并表示这一过程将被永久地使用。雅各布说，基因改造的目标“一直是解决人类社会目前面临的问题。”
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