生物死后还能做什么?如果问你这个问题，你也许会一时哑口无言，死都死了，还能发生什么改变，做出一番大事业吗?不过，这种“偏见”可能要发生改变了，有些时候，死亡反而意味着新生。
一只鲸鱼的“重生”
1977年，美国几位驾驶着深海潜水器的潜水员在太平洋的深海中发现了一具只剩骨架的尸体。他们惊奇地发现，尸骨上附着着一些贝类，骨头空隙间还游动着一些小鱼。潜水员采集了其中一块颚骨和一块指骨，经过检测，这具尸体的主人被认为是灰鲸。10年后，美国海洋学家克雷格·史密斯发现了另一具鲸鱼尸体，他不仅在鲸鱼尸骨附近找到了几十种海洋生物，在鲸鱼的尸骨上还检测到了生物信号——那是依靠鲸骨中的有机物生存的微生物。死去的鲸鱼仿佛以这种方式重生了!
鲸鱼是海洋中最重的生物，它们死亡之后会在重力作用下沉入深海，这样一只庞然大物的坠落对深海中生活“艰苦”的生物来说无异于“天降馅饼”。周围的生物闻风而来，根据“武力值”和食性的差异，分批享用美食大餐。
死去的鲸鱼在海底重生
鲸鱼肉首先被鲨鱼、盲鳗、甲壳类生物分食，如果鲸的体型足够庞大，这些生物可以享用数月甚至数年。接下来登场的多毛类和甲壳类无脊椎动物只能分到“残羹冷炙”，不过鲸鱼骨架还能作为它们的居住场所，也算一个额外收获。当鲸鱼肉完全被消化干净时，鲸鱼的“新生”刚刚开始。大量微生物依附在鲸骨之上，将其中的有机物分解成硫化氢，化能自养细菌将这些硫化氢作为能量来源，在暗无天日的深海中通过氧化作用制造能量，与化能自养细菌共生的生物也因此有了重要的能量补充。慢慢地，越来越多的生物被吸引而来，一个新的生态系统也就诞生了，鲸鱼就此“重生”。
尸体如何“重生”
不过，实际上人们只发现了鲸鱼骨架上的生物群落，生物群落的形成过程仅仅是科学家的推测，为了证实这个过程，科学家必须人造“鲸落”。2011年，美国海洋学家格雷格·劳斯及其团队将一头搁浅死亡的鲸鱼沉入海底，为了帮助其尽快沉底，劳斯还在鲸鱼身上绑缚了数吨金属。三年后，当人们再次潜入深海探访这个鲸落时，发现它的周边也居住着多样的海洋生物，骨架上附着着一簇簇五颜六色的微生物。这表明科学家的推测是完全正确的，鲸鱼的死亡开启了一大群深海生物的新生活。
是否只有鲸鱼才能“重生”呢?从理论上来说，每只生物都应该有“重生”的机会，但是，由于其他生物没有鲸鱼那么大的体型，等科学家发现它们的时候，它们可能已经尸骨无存了，也就很难发现其“重生”过程了。不过，一群中小型生物的尸体也许有死鲸的效果。
死亡的动物会带来“新生”
几年前，荷兰的弗莱福兰国家自然公园曾发生过一次不幸事件，一场寒流导致成千上万的大型食草动物突然死亡，这给研究人员提供了一次难得的机会——他们可以了解大量动物暴毙对周围环境会造成什么影响。事实证明，这对生态环境也许不是一件坏事，尸体周围聚集了更多食腐生物，而且几个月后，尸体周边区域长出了大量野草，这得益于尸体提供的养料和被吸引来的昆虫的帮助。野草的出现又吸引了更多食草动物，这块区域比公园中的其他地方更加生机勃勃。
2016年，挪威的一批驯鹿被闪电引起的大火烧死，研究人员“趁机”研究了驯鹿尸体的生物群落。研究小组将驯鹿尸体留在原地，未做清理，以研究它们对当地生态的影响。结果发现，当地的金雕、乌鸦和狐狸等动物数量显著增加，因为驯鹿的尸体为这些动物提供了非常重要的临时营养来源。而如果人们快速清理驯鹿尸体或者将被吸引来的动物驱走的话，尸体上将出现更多昆虫，但尸体的分解过程更慢。
“死尸”研究计划
但是，自然界不会总是发生群体性死亡事件，而个体的死亡却无时无刻不在发生，这些个体的死亡又会带来什么变化?德国的生态学家克里斯蒂安·冯·赫尔曼正筹备一项大型工作，他要将不同的动物尸体搬入野外，观察它们如何改变周边环境。
这项工作计划于2022年9月开始。原本，在国家公园等旅游景区中，经常发生野生动物的死亡事件，但是由于人们不希望看到这些悲惨而可怕的景象，工作人员很快就会将动物尸体清除干净。但是，赫尔曼计划要求德国各地的国家公园停止清除尸体，在有必要时他甚至会引入外来尸体，以便研究死去的动物在多种生态环境中，包括山区、沼泽、泥滩以及森林等，所能起到的作用。在动物尸体附近，研究人员将设置摄像机，全天候拍摄尸体的动态变化，还会通过土壤取样和基因测试等方法检测周边环境的变化。
科学家在研究被死亡的动物吸引来的昆虫
之所以要实行这项工作，是因为赫尔曼发现，科学家们对活的生物进行了大量的研究，却很少关注到死去的生物会产生的影响。而他自己的一些小型研究却表明，动物尸体对生态环境的作用是巨大的，正是因为动物尸体的存在，一些食腐生物和濒临灭绝的生物才能得到必要的食物，从而生存下来。赫尔曼希望，通过这项大型实验，更深入地了解动物尸体的重要作用，包括但不限于它们对维持生物多样性和促进土壤健康的作用等。
此外，这一项目也可以回答有关死亡生物主导的群落以及人类活动会如何改变它的重要问题。例如，我们不知道不同食腐生物是否会“挑食”，它们对动物尸体种类或体积的变化有多敏感，也没有研究探讨人类活动造成的尸体数量的变化将如何影响食腐生物物种的组成和丰度的变化。顺利的话，通过赫尔曼的计划，这些长期无人关注的问题都将得以解决。
死亡不是结束，更可能是新的开始，科学家正要深入了解，死亡如何带来新生。
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