曹操肃清北方之后，天下三分的态势隐然成形。除了曹操之外，据守江东的孙权历经父亲孙坚、大哥孙策以及周瑜等一班文臣武将的辛苦经营之下，已形成庞大的势力；另一个占据富庶之地、军力强盛的并不是刘备，而是荆州的刘表。
刘表是东汉的皇亲国戚，德高望重，将荆州治理成当时相对安定和平的地区，因此许多优异的人才都隐居在他的辖区之内。这时倒楣鬼刘备一帮人也前来投靠，寄居在刘表的麾下；就是在这里，刘备以三顾茅庐的诚恳，找到了他一生中最重要的创业伙伴：诸葛亮。
曹操灭了袁绍家族，取得绝对领先的政治与军事力量，晋升汉献帝的丞相，于是以皇帝的名义，准备开始向南方的割据军阀发动统一战争，首当其冲的目标，就是南方的邻居刘表。刘表虽是一时豪杰，但此时年事已高，个性又优柔寡断，当曹操与袁绍在北方大战时，刘备建议他立刻发兵攻击曹操的大后方，可惜刘表认为按兵不动、坐观虎斗，最后可以坐收渔翁之利。没想到曹操大获全胜，如今大军压境、迅速兵临城下。
刘表被曹操这一吓，竟然就病重去世，把位子传给了小儿子刘琮。刘琮是个公子哥，没什么守卫家业的才干和雄心壮志，一见曹丞相大军南下，当场就举白旗投降，把父亲留下的壮丽山河直接送给了曹操。
刘备本来打了如意算盘，以为刘表临终时会托孤给自己，让他领导荆州抵御曹操，但刘备在刘表的接班人选上赌错了边（他选择支持长子刘琦），于是失去大好契机。等到曹操大军来袭，刘备当场如丧家之犬，开始向南逃亡。
故事于是衔接到电影赤壁的开头，刘备带领大批荆州的百姓南迁、曹操大军展开追杀、张飞在长坂坡大吼拒敌、赵云救回了刘备的孩子阿斗、诸葛亮孤身前往江东游说孙权联合抗曹、曹操写信邀请孙权一起出来打猎、周瑜劝孙权誓死一战保卫江东、诸葛亮和周瑜比赛弹琴、美女小乔泡茶请大家喝、诸葛亮接生了萌萌．．等等。（后面三个是编剧说的）
三国历史上最重要的战役赤壁之战就此展开序幕。
过程就不必多讲了，电影都有演，反正是周瑜点火、诸葛亮请来东风，就这样曹操屁股着火、逃回老家。
赤壁之战造成的影响，在赤壁之战中的文章里已经分析过，结论是曹操再也不敢发动大规模南侵战争，只能控制中国北方地区；孙权证明了自己的实力，把疆土扩展到荆州；刘备取代刘表成为中兴汉朝的刘家代表，以荆州为根据地进取益州，荣登三足鼎立的主角之一。伟大的三国时代的演员名单终于敲定。
接下来，曹操忙着升官晋爵，帮儿子取代汉朝当皇帝铺路；刘备忙着以顾问之名窃取益州（当时是刘璋主政，也是皇族）；孙权则是忙着和刘备阵营建立友好关系，接连提出通婚联姻的建议。
从孙权的角度来说，赤壁之战后不久，最重要的青年英雄周瑜亡故，由老成持重的鲁肃接任。鲁肃是一开始就和诸葛亮提倡孙刘联合抗曹的先驱，对曹操他是主战派，对刘备他是主和派，但不久他也病故了。接班的人是吕蒙、陆逊，他们跟刘备阵营可没什么弹琴喝茶生小马的情谊，是坚强地夺回荆州的主战派，再加上关羽的刚毅自用，于是便发生了三国之桃园三兄弟文章里所说的：关羽败走麦城、死于非命、痛失荆州的惨剧。
关羽死后不久，一世枭雄曹操也病故了，他的儿子曹丕把汉献帝赶下台，自己当了皇帝，建立曹魏政权；刘备一看东汉灭亡，还好我也姓刘（刘备以皇族后裔、当今皇叔自称），便也登基当皇帝，建立蜀汉政权（三国已经有了两国了）。
刘备看到曹丕推翻了汉朝，挟天子以令诸侯的时代已经结束，现在我才是正牌天子，应该是政治上最正确有利的阶段，于是准备发动统一战争。但是曹魏势力太大，好像很难打，干脆挑软的吃，刚好昨天和孙权撕破了脸，而且夺荆州、杀关羽的仇也应该要报，才算是有情有义的大哥风范，那就打孙权好了。
就这样，故事走到三国之桃园三兄弟文章里所说的，刘备集结六十万大军，准备沿长江而下，一举灭掉孙权小子，这就是三国历史上第三个最重要的战役夷陵之战。
过程一样不必多说，刘备一样屁股着火逃回老家，走到半路就病故了。
夷陵之战的后果，是以中兴汉朝为名义的蜀汉政权，再也无力统一天下；而孙权正式坐大，不久也登基当皇帝，建立东吴政权。形式上的三国时代，从现在才算正式开始。
三国时代的官渡之战、赤壁之战和夷陵之战这三大战役，由袁绍、曹操、刘备发起，也由他们的惨败结束。历史血淋淋地告诉我们，不论你的理由多么冠冕堂皇，无端挑起战争的人，通常都不会有什么好的结果。
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